– Смотри, мне не жалко, – иронично заклекотал незваный гость.

Владыка ощутил, как один за другим начали опускаться защитные щиты существа. Откровенно говоря, он даже удивился – никто еще не доверял ему настолько. Только в сферах Творения принято было такое доверие. Пришелец сбросил даже природную защиту, имевшуюся у каждого разумного, и стоял перед древним разумом полностью открытым. От него в стороны расходились боль и тревога. Тревога за кого-то другого, не за себя. На себя магу было полностью плевать, он искренне считал любую свою боль заслуженной. Владыка погружался в память гостя все глубже и приходил во все большее недоумение, исследуя его жизненный путь. Начало самое обычное. Звереныш. Подлец. Убийца. Маг. Олигарх. Император. Но потом… Да, потом гость стал иным. Как он смог? Ведь это невозможно! В глубине сущности Владыки зашевелилось нечто, чего он не испытывал уже очень давно. Сострадание. Этот несчастный маг жил в аду, но не сдавался, пытаясь сделать мир вокруг хоть немного добрее. Отдавал всего себя другим, самым чистым и беззащитным. И его любили. О, как же его любили!

– Спасибо тебе, гость… – в голосе Владыки слышались слезы. – Это тебя я ждал все эти эпохи и эоны. Ты сделал невозможное. Ты это сделал!

– Что я сделал? – глухо спросило существо, вторжение сущности такой мощи в сознание далось ему нелегко. – Объясни.

– Ты изменил артефакт, он теперь безопасен. Больше ни один властолюбец не сможет завладеть им и превратить мир вокруг себя в ад. Своей болью ты добился этого. Своей душой, отданной во имя других. Но…

– Что?

– Артефакт теперь намертво завязан на тебя, он стал частью твоей сущности. Ты никогда не сумеешь умереть по-настоящему, не сумеешь уйти туда, куда давно должен был уйти. Даже если уничтожишь свое тело каким-то образом, то воплотишься заново и все вспомнишь со временем, снова став самим собой. Впрочем, все во власти Создателя, даже это. А в сферах ты гость частый, насколько я понял.

– Да, меня туда пускают, – согласилось существо. – Значит, мне никогда не избавиться от этой пакости?

– Ты можешь передать артефакт кому-нибудь из своих потомков, но этот потомок сможет только хранить его, да и то благодаря родственным структурам ДНК и тонкого тела. Использовать не сумеет, останется всего лишь хранителем. Да, чтобы ты знал. Если воплотишься заново, то артефакт узнает о том мгновенно. Найдет и займет свое место. Это твоя ноша, от которой тебе не избавиться никогда.

– Что ж, – иронично приоткрыло клюв существо. – Буду знать. Но за что ты меня благодаришь?

– А ты еще не понял? – почти неслышно рассмеялся Владыка. – Ты меня освободил! Я проверил выходы – они открыты. Меня ждут в сферах. Домой! Слышишь, маг?! Я возвращаюсь домой! Я прощен! И все благодаря тебе.

– Тогда помоги мне!

– Чем?

– На мне пророчество Серого Вестника. Мне совершенно безразлично, что случится лично со мной, только бы детей сохранить. Они не заслужили боли и горя!

– Даже сейчас не о себе… – протянул Владыка со скрытым восхищением. – Что ж, я загляну в варианты твоего будущего. Но всего сказать права не имею, ты должен понимать это.

– Понимаю.

– Тебе не позавидуешь… – грустно сказал древний через некоторое время. – Все дальнейшее зависит только от твоего выбора. Если в нужный момент ты изберешь боль и снова пройдешь через ад, твои дети выживут. Даже больше. Но что дальше, не скажу, ты не должен этого знать. А вот если начнешь воевать, особенно применив артефакт, то сохранишь себя, но почти все, кого любишь, уйдут. И все твои прежние усилия окажутся напрасны. Ты сам должен понять, что делать, когда придет время. Знаешь, один поэт в каком-то из миров однажды сказал: "Идти вперед, любить и делать дело, себя не оставляя на потом…"

– Благодарю, – поклонилось стене пещеры существо. – Значит, для выживания детей нужна всего лишь моя боль? Не страшно. Дело обычное и даже привычное. Не в первый раз. Но как узнать, когда наступит нужный момент?

– Когда он придет, подскажу. Я слишком многим тебе обязан. И…

– Что?

– Назови мне твое имя, маг.

– Разве ты его еще не знаешь? – иронично приоткрыло клюв существо. – Ты ведь читал мою память.

– Знаю. Но хочу услышать от тебя.

– Что ж… Меня зовут Илар ран Дар.

В командном центре боевой станции "Ночной Путник", похожем на что угодно, но только не командный центр, внезапно сгустилось облачко тумана, из которого материализовался Командор. Все вокруг мгновенно замолчали, повернувшись к нему.

– Мастер!!! – эмообраз Тины походил на вопль. – Ты?! Какое свинство с твоей стороны!

– Не понял… – удивился Илар.

– Мы здесь с ума сходим, а его где-то носит! Два месяца тебя нет! Маги говорят, что чувствуют такие возмущения вероятностей, как никогда до сих пор. Мы с Ирной извелись уже!

– Значит, здесь прошло два месяца… – задумчиво сказал он. – Извини, не рассчитал. Впрочем, чему удивляться, в мирах хаоса понятия времени не существует.

– Ты был в мирах хаоса?! – эмообраз незаметно подошедшего Кержака вспыхнул цветами величайшего изумления. – Знал, что ты сумасшедший, но не настолько же?! Как ты живым-то остаться сумел? Оттуда никто еще живым не возвращался!

– Почему же? – иронично приподнял бровь Командор. – Я вот вернулся. И не в первый раз, между прочим.

– Но зачем? – растерянно спросил орк.

– Нужно было кое-что узнать. Да и доброе дело мимоходом сделал.

– Доброе дело? – удивился Кержак. – Это какое же?

– Владыку домой отпустил, – лицо Илара приняло загадочно-хитрый вид.

– Ты имеешь в виду Владыку Хаоса? – побелел шаман. – Н-но…

– А, так ты слышал о нем? – прищурился Илар, бросив на орка внимательный взгляд.

– Слышал… – Кержак смотрел на Командора так, как будто видел впервые. – Очень давно. И знаю, что должно произойти, чтобы Владыке открылся путь домой. Значит?

– Да, я и есть носитель Аарн Дварх, того самого кошмарного артефакта.

– И ты молчал? – с горечью спросил орк. – И ты молчал?!

– А имел ли я право говорить? – очень грустно улыбнулся Илар. – Подумай сам, дружище. Тем более, что ничего толком не знал. Да, когда-то мне рассказали о существе невероятной мощи, добровольно заключившем себя в одном из пространств хаоса, чтобы искупить совершенную когда-то ошибку. Но это и все. Ни причины заключения, ни в каком именно мире находился Владыка мне известно не было.

– Наверное, на твоем месте я тоже молчал бы… – нервно поежился Кержак. – Знаешь, ты меня удивляешь с каждым разом все сильнее. Чем больше я о тебе узнаю, тем больше загадок остается.

– Просто слишком многое пройти довелось… – развел руками маг, садясь в выросшее из пола кресло и доставая из воздуха стакан с каким-то зеленым напитком. – Я сам сдуру обрек себя на бессмертие, никто, кроме меня, не виноват. А сейчас выяснил, что от этой ноши мне никогда не избавиться.