Нидерланды и Германия стали оспаривать у Италии господство над миром коммерции. Первая из этих двух стран, пользуясь своим выгодным положением на перекрестке больших международных торговых путей, почти монополизировала перевозку товаров между севером и югом и востоком и центром Европы. Брюгге, центр всей этой деятельности, соперничал с Венецией по мощи бурлившей в нем торговой жизни и по красоте зданий; в 1435 г. 100 кораблей приходили в его порт каждый день, и он ослеплял весь мир своим богатством и великолепием. Антверпен, благодаря своим льготам и расширению Шельды, начал процветать, перетянул к себе всю торговлю Брабанта, а с 1442 г. стал угрозой для главенства Брюгге; на севере Нидерландов порты Мидделбург, Фиссинген, Роттердам и Амстердам заняли место старых торговых гаваней Хардвика и Дордрехта, подготовив путь для будущих «морских перевозчиков».

Германия, где коммерческая жизнь развилась довольно поздно, благодаря своему врожденному упорству сумела завоевать видное место среди коммерческих стран. Она привлекла значительную часть европейской торговли на свои сухопутные дороги и большие реки. На Рейне союз 60 речных городов создал флот из 600 кораблей; рейнские купцы так же, как фламандцы, богатели за счет организации перевозок. Так было в «золотом городе» Страсбурге, Франкфурте-на-Майне и, в первую очередь, в Кельне. Дунайские города, благодаря торговым связям с Востоком, Италией и Левантом, достигли такого процветания, какого никогда не имели раньше. Ульм ежегодно получал от этой торговли доход в полмиллиона флоринов; еще более активные Аугсбург и Нюрнберг «держали весь мир в руках», как слишком восторженно заявляла немецкая поговорка.

На севере, востоке и западе Тевтонская ганза создала себе настоящую империю и заставила Германию повернуться лицом к морской торговле. Этот союз был основан в 1241 г. как добровольное объединение нескольких торговых городов Нижней Германии, главным из которых был Любек, а через полтора века объединял около ста городов в четырех округах, называвшихся «кварталы», от Судет до Балтики и от Шельды до великих озер России. Эта могущественная федерация, которая имела четыре столицы – Кельн, Брауншвейг, Любек и Данциг и в которую входили все главные торговые города Нидерландов, Германии и Восточной Европы, в том числе Амстердам, Бремен, Гамбург, Магдебург, Штеттин, Бреслау, Кенигсберг и Рига (а также Великий Новгород, один из главных городов Ганзы (в Новгороде имелась контора Ганзы, помимо него – в Бергене, Брюгге и Лондоне. – Ред.), была настоящим купеческим государством. В ней были свои законодательные собрания и генеральные ассамблеи, которые принимали и обнародовали свои указы и постановления (recessen), свои налоги, казна, суды и даже герб. Она вела активную, иногда даже высокомерную дипломатию, заключала коммерческие договоры и добилась того, что ее флаг стал известен и уважаем всюду. Она основала в России, Скандинавии, Польше и Фландрии свои фактории – настоящие крепости с гарнизонами, а также создала товарные склады, при которых жили торговцы – члены федерации или служащие (например, в Бергене их было две или три тысячи), которые подчинялись строжайшей дисциплине и были полны своеобразного непреклонного купеческого патриотизма. Ее торговый флот, моряки которого были прекрасно обучены, был военным флотом, корабли которого обеспечивали безопасность караванов и беспощадно боролись с пиратством.

Ганза стала суровой школой, в которой Германия обучала своих матросов и исследователей. Она установила мир на северных морях, основала там первые большие порты и добилась преобладания единообразного коммерческого законодательства. Она пыталась установить единую систему мер и регулировать деятельность бирж. Но ее идеалом было нечто вроде экономического империализма, грубого и эгоистического, который не считался с интересами более слабых народов и всегда был готов растоптать их законные права, а в Бергене, Новгороде и Лондоне стал для них разновидностью тирании. В этих городах ганзейцы старались монополизировать всю торговлю и уничтожить национальную коммерцию Скандинавии, России и Англии, чем вызвали к себе ненависть, которую ничто не могло погасить.

Так Западная Европа, продолжая свой прежний труд, развивала торговлю повсюду – на суше и на море, добавила к ее средиземноморскому направлению еще два – атлантическое и в северных морях – и этим предвосхитила ту новую структуру великих торговых путей, которая окончательно сложилась в современную эпоху.

Кроме того, ближе к концу Средних веков началась новая промышленная революция, вызванная прогрессом кредитных операций, торговли и потребления. Повсюду наряду с продолжавшей действовать – и широко распространенной, особенно в местностях, где преобладало натуральное хозяйство, – мелкой промышленностью, продукция которой производилась на дому у работников или в больших поместьях, распространялась мелкая городская промышленность с мастерскими, свободными ремесленными союзами и клятвенными корпорациями. Она неоспоримо господствовала во всей Европе, особенно на Западе.

Но крупная промышленность, которая в предыдущем периоде начала свои завоевания, в эту новую эпоху продолжила их, и уже с большим успехом. Лучше приспособленная к требованиям национальной и международной экономики, более способная обеспечивать товарами крупные рынки, более прибыльная для ищущих выгоды капиталистов, она шаг за шагом расширяла область своей деятельности – начала с производства сукон, затем охватила рудники, потом металлургические предприятия, гончарные мастерские, стекольные заводы, книгопечатные типографии. Иногда она использовала уже существующие организации и нанимала на службу рабочих-одиночек или ремесленников, объединенных в союзы и корпорации, после чего начинала отдавать им приказы и регулировать их работу. Иногда ее представители организовывали настоящие фабрики – такие, как ткацкая фабрика в Амьене, где в 1371 г. работали 120 ткачей, или типография в Нюрнберге, на которой в 1450 г. трудились 120 печатников. Под ее влиянием была создана новая сельская промышленность, недоступная для правил и препятствий, созданных городским правительством и системой гильдий. Крупные предприниматели помогали этому процессу, потому что в сельской местности им было легче навязывать свои условия, увеличивать или сокращать производство по своему желанию и проще уменьшить свои расходы, поскольку запросы у работавших на них крестьян были меньше, Для крестьян же ремесло, даже если они занимались им лишь от случая к случаю, стало занятием на то время, когда у них не было работы в поле, и дополнительным источником средств к существованию, дававшим ощутимую прибавку к их доходам. Вскоре сельская промышленность достигла процветания в большинстве европейских стран; особенно она развилась в Нидерландах, Франции, Германии, Англии и Чехии, под руководством крупных предпринимателей и купцов. Она делила с городской промышленностью производство во многих отраслях, а иногда даже переманивала к себе из городов производство шерстяных тканей и кружев, многие металлургические отрасли, производство стеклянных изделий и бумаги, добычу ископаемых и металлургическое производство, а городам оставила в основном производство основных видов продовольствия и одежды, строительные отрасли и производство предметов роскоши.

Промышленные технологии стали гораздо более специализированными и совершенными. В достаточно большом числе отраслей, особенно в текстильной и суконной, был достигнут значительный прогресс в специализации производства. Область действия для изобретательных умов стала шире, и механизация производства увеличила производительность человеческого труда. Сила воды уже до этого преобразовала некоторые производственные операции, например дробление зерна и переработку масличных культур (получение растительного масла). Теперь она все чаще применялась для валяния сукон, дубления кож и изготовления различных деревянных изделий, а также для изготовления бумаги. Эту же силу использовали для откачки воды из соляных шахт и рудников, для поднятия на поверхность, с помощью специальных механизмов, каменного угля и руд, их обогащения и отмывания в кучах, для их сортировки на скользящих столах и измельчения в дробилках. Вода приводила в движение молоты, которые формовали металл, и шлифовальные камни, которые превращали его в инструменты. Тогда же люди научились регулировать поток воздуха в кузнечных мехах и благодаря этому добились в своих печах с верхним и нижним дутьем более высокой и постоянной температуры, что позволяло производить больше металла. Они также научились лучше использовать энергию растительного и ископаемого топлива в кузницах, на стекольных заводах и в гончарных мастерских; в Штирии и Германии были построены первые доменные печи, которые были гораздо мощнее прежних каталонских и шведских печей. В соляной промышленности были созданы установки для выпаривания соли и организована дистилляция. Это растущее применение механизмов и технических нововведений и обеспечило промышленности последнего столетия Средних веков ее уже упомянутое превосходство.