Аня прислушалась к себе. Она устала, но это была хорошая, правильная усталость от выполненной работы, без выматывающего душу напряжения. Словно она с десяток картин написала.

— Не приставай к девочке, — внезапно вмешался Арвель, — нормально она себя чувствует. Ты лучше посмотри, какую красоту создала.

За этими словами угадывалось продолжение: и никаких обнаженных русалок, цепей и болотной вонючести.

— А мозаика — настоящее произведение искусства. Мои поздравления, Аня, лучше и придумать нельзя.

Они вчетвером шли по залу, медленно продвигаясь от одного портала к другому, когда Павел вдруг издал странный звук, усиленно кося взглядом в сторону. Аня посмотрела и прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Дом решил внести свои коррективы в ее «шедевр». Под одной дверью виднелась лужица воды, стекло запотело и покрылось капельками воды. Оттуда ощутимо тянуло сыростью. Болотный мир отвоевывал свою часть. Значит, и остальные проходы недолго останутся безликими. Пожалуй, ей так даже больше нравится.

— Последнее время мне кажется, ты теряешь разум. Отпускаешь одну, да еще и к враждебному существу неизвестной природы.

Тахмар покачал головой, покрутил в руках пустую чашку и отставил в сторону. Третья чашка кофе подряд — заманчиво, но перебор. А вот Арвель не стал щепетильничать, налил себе кофе, сел напротив, смакуя, сделал глоток и наконец ответил.

— Ценность руководителя не в том, чтобы организовать рабочий процесс. С этим многие справятся. А в том, чтобы увидеть перспективы и вовремя убрать мешающие преграды. Согласись, у девушки большой потенциал. Она умна, находчива и умеет обуздать страхи.

— Зато работать в команде не умеет, — возразил второй координатор.

— Может, команда ей плохо подходит? — губы Арвеля тронула усмешка. — С самого начала мы решили, что денег, хороших денег, дома и квартиры будет достаточно, чтобы Хозяйка делала то, что нам нужно. Но все оказалось сложнее.

— Мы можем заплатить еще больше, — высказался Тахмар, недовольно поджимая губы.

— И окончательно загубить Проект? Нет, здесь нужно действовать иначе. Мы всегда верили, что одного подходящего нам мира будет достаточно для переселения. А если этого не случится? Ведь часть людей уже осела в мире Фиолета. Пройдет время, и они не захотят идти куда-нибудь еще. Да и нам выгодно поддерживать с ними связь. Биологи в полном экстазе от местной флоры. Одни уникальности у них там произрастают. А драконы с залежами алмазов? Не знаю, что там задумала Аня, но получить доступ к месторождению было бы неплохо, а?

— Что уж там неплохо, — вздохнул Тахмар, признавая правильность слов коллеги, — это было бы грандиозно. Такими накопителями разбрасываться — сущее расточительство.

— Вот-вот, — закивал Арвель, — по всему выходит — закрывать Проект после переселения нельзя. Надо выстраивать новые отношения с Хозяйкой.

— Отношения, — хмыкнул Тахмар, — она у тебя то перед русалками стриптиз устраивает, то к дракону в обход охраны шныряет. Сплошная непредсказуемость!

— Но если мы начнем больше доверять друг другу…

Арвель замолчал, испытующе глядя на Тахмара.

— Что ты хочешь?

— Придержи пока информацию о драконах.

— Не поставить Конгресс в известность о способностях хозяйки обходить охрану?

Тахмар задумчиво пожевал губу, побарабанил пальцами по столу и наконец решился: — Что же… разумно, но как ты собираешься выкручиваться дальше?

— Придумаю. Дай только время.

— Много не дам. Три дня. Больше не проси.

И сидящие за столом маги обменялись понимающими взглядами. Договоренность была достигнута.

Аня первой шагнула из прохода, откашлялась, прочищая горло, и объявила:

— У нас гость, транзитом. Один косой взгляд, от кого угодно, и больше я его или ее видеть здесь не желаю. И не только взгляд, но и мысли лучше держать при себе. Думайте о чем угодно, например о рыбалке. Короче, провокаций не потерплю, зарубите себе на носу!

После такого фееричного вступления, главное было не затягивать паузу. А то вон охрана напряглась, и взгляды стали такими… многообещающими. Наверняка догадались уже, что о хорошем госте подобной речью предупреждать не станут. Да и Павел без разговоров направился к ней, а стать свидетелем, как из одного упрямого мага делают бифштекс средней прожарки, Ане жутко не хотелось.

Дракон медленно и аккуратно втягивался в проход, он явно чувствовал себя неуютно в окружении стен и потолка над головой. Аня шла впереди, мечтая об одном, чтобы ее увещевания не пропали даром. И если у кого-то сдадут нервы — неважно у кого первым, дом этого не переживет, а свеже созданного вокзала было жалко до слез.

Когти скрежетали по каменному полу, оставляя за собой борозды. Дракон наконец втянулся полностью, и просторное помещение вокзала вдруг съежилось, став в разы меньше, и глупыми показали мраморные стены с колоннами и диванчиками вдоль стен.

Какие, к черту, диваны! Укреп точки надо было строить из мешков с песком, за которыми в случае чего укрыться можно. А диванчик… на один плевок огня. Нет, она явно промахнулась с вокзалом, думала Аня, медленно идя к проходу в мир русалок. Руки холодели, в ногах поселилась слабость, а в голове крутились непрошеные мысли о небольшом Армагеддоне в одном взятом месте. Не хватает только Сан Саныча и Фиолета.

Армагеддон в голове тут же сменился на другую картинку: Сан Саныч в обнимку с Фиолетом, покачиваясь в такт мелодии, хором запевают: «Во поле березка стояла», а лежащий рядом дракон одобрительно кивает, придерживая лапой пятилитровую бутыль, в которой на донышке плещется что-то прозрачное. Рядом похрапывает доведенный до кондиции Павел, выбывший из соревновательного процесса отравления организма спиртным. Картинка получалась настолько четкой, что в какой-то момент до Ани дошел резкий аромат первача.

Скрежетание за спиной сбилось с ритма. Наступила нехорошая пауза. Павел замедлил шаг, и на его лице Аня прочитала искреннее удивление. Она медленно повернулась, уже начиная догадываться, что увидит.

Повернулась, зажмурилась, открыла глаза — не помогло. Пятилитровая махина, до горлышка наполненная чистым, ну и вонища, самогоном, стояла перед драконом. Тот настороженно принюхивался, на морде явственно читалось отвращение — точно кот, которому поднесли стакан водки.

В воздухе ощутимо запахло не только самогоном, но и дипломатическим скандалом. Аня задержала дыхание, лихорадочно соображая, как выкрутиться. С тоской вспомнились мешки с песком — вот что ей стоило хоть пару баррикад создать, прежде чем дракона сюда тащить! Прав Арвель, авантюризм ее когда-нибудь погубит.

— Это мне, мое. Короче, не тебе, не вам.

Дракон явно ничего не понял. Да и зачем слова, когда вон оно перед ним — оружие его поражения.

— Ах вот ты где, моя пр-р-релесть!

Сан Саныч явно смотрел «Властелина колец» и сейчас не хуже Горлума протягивал руки к бутыли. В отвисших на коленях штанах, в полинялой рубашке и тапочках, он показался Ане настоящим героем.