И он рубил. Рубил, чувствуя, как с каждым взмахом тяжелеют руки и немеют плечи, как непереносимой тяжестью наливается кольчуга, как давит на голову шлем… Твари бросались на него с редкостным упорством, словно их вела чья-то злая воля. Они не обращали никакого внимания на разрубленные тушки своих собратьев – их целью был только Конан.

И вот когда силы почти уже покинули киммерийца, а клинок уже выскальзывал из его потной ладони – тогда крысы внезапно, как по команде, отступили. Отступили, но не исчезли – красные глаза мрачно поглядывали на киммерийца из глубины галереи, точно ждали момента для следующей атаки.

– Они крепко потрепали тебя, Конан, – с легкой насмешкой произнес чей-то голос позади киммерийца. Старый воин обернулся – и в тот же момент подземелье осветилось. Мягкий лиловатый свет залил все вокруг; а из сгущения этого света в самом центре зала вышла невысокая, кривоватая фигура горбуна, облаченного в ярко-алый камзол; на поясе его болтался короткий меч в простых черных ножнах. Лицо горбуна не отличалось красотой; глаза смотрели с нескрываемым ехидством, длинный тонкогубый рот кривился в усмешке.

– Приветствую могучего Конана, владыку Аквилонии! – карлик поклонился с преувеличенной почтительностью. – Не желаешь ли поговорить?

– Кто ты? – только и спросил Конан. Ясно было, что его посетил не простой смертный.

– Кто я? Имя мое тебе знать вовсе не обязательно, да… Тэ-экс, могу сообщить тебе – если, конечно, для тебя это важно, – что жительством своим имею я дворец в небесных пределах, средь звездных сфер, где строен хор светил… ну и так далее, как там положено у ваших поэтов. Одного очень способного ты, помнится, прикончил – он еще участвовал в каком-то дурацком заговоре против тебя, когда вы схватились с Тот-Амоном… А жаль! – горбун вздохнул. – Очень талантливый был парень. Ну да его уж теперь не воротишь. Так о чем бишь это я? Ах, обо мне. Так вот, прислали меня сюда те, кто… гм… может вытащить тебя из этого премилого и уютного садка с крысками, Конан. Как их зовут, где они обитают – поверь, для тебя это совершенно несущественно. У пославших меня есть намерение поручить тебе одну работенку. Как, возьмешься?

– Работенку? – прохрипел Конан. Ему начало казаться, что он сходит с ума. – Работенку? Где? Какую?

– Все узнаешь, все, – успокаивающе вытянул руки горбун. – Всему свое время. Я пришел предложить тебе сделку, не знаю, понравится ли она тебе… но иного шанса выбраться отсюда у тебя уже не будет. Как ты понимаешь, мне вообще наплевать на всякие там глупые условия, что поставил тебе этот напыщенный гордец Кром. Ему, видите ли, понадобилась твоя жизнь! – горбун возмущенно фыркнул. – Но у меня есть средства, чтобы помешать этому. Так вот, либо ты соглашаешься на мое предложение – либо, отказавшись от него, ты остаешься здесь. И тогда эти милые тварюшки очень скоро будут иметь удовольствие пообедать тобой, а вдобавок погибнут все твои люди. Вызванные же к жизни Бёлит и прочие… – тут он гнусно захихикал, – будут отправлены удовлетворять грубую похоть грязных демонов в одну из отдаленнейших преисподних, о которой хайборийские Боги даже не подозревают. Мне стоило некоторого труда видоизменить простенькие чары этого слуги Крома, чтобы сюда явились твои былые подружки. Согласись, от этого вся история стала куда более забавной! О, да ты уже в бешенстве! – внезапно перебил сам себя горбун. – Твои кулаки сжаты, твои глаза налиты кровью, тобой овладевает жажда убийства… Очень хорошо. Я бы даже сказал – просто превосходно. То, что и требуется. Увы, я разочарую тебя, мой смертный друг, – меня тебе не сразить, несмотря даже на клинок из плоти демона, что лежит сейчас в твоей руке, так что умерь на краткое время свой гнев, киммериец. Потом тебе представится еще не одна возможность выместить свою злость на ком-либо. А сейчас я бы посоветовал тебе дослушать меня. Так вот, я вкратце обрисовал тебе одну возможность; но существует также и другая. Ты, конечно, силен, очень силен, очень крепок и очень вынослив для своих лет; и все же старость непобедима. Еще немного – и ее холодная костлявая рука сдавит твое горло, ты лишишься еще содержащейся в мускулах мощи, обратившись в жалкую развалину. Даже сейчас ты уже начал ощущать приближение конца. Если ты примешь мое предложение, подобные вопросы не станут волновать тебя: я предлагаю тебе не только свободу, киммериец. Я предлагаю тебе вторую молодость. Да, да, ты не ослышался, я предлагаю тебе прожить жизнь еще раз, сила и мощь двадцатипятилетнего Конана вновь вернутся к тебе, но при этом ты сохранишь всю память себя нынешнего. Подумай, чего ты тогда сможешь добиться! Мировое господство Аквилонии – это самое меньшее, на что ты сможешь рассчитывать. Все пираты с «Крылатого Дракона» будут спасены, а женщины, которых ты любил, вновь станут твоими. Я выведу их из Серых земель через Врата Смерти. Подумай, Конан!

– Что ж тут думать… – вырвалось у киммерийца. – Но что ж это за работенка, за которую мне предлагают столь высокую плату?

– Для тебя она более чем привычна, – усмехнулся горбун. – Нужно прикончить одного некроманта. – Он порылся за пазухой и извлек оттуда внушительного вида пергамент. – Здесь все изложено. Воля моих хозяев отправит тебя с твоими подружками и с этим глупым гордецом, посланцем Крома, к дальним подступам владений этого чародея. Ты проберешься в замок и убьешь его. В сокровищнице замка ты отыщешь несколько магических безделушек – Чашу Баала, в частности. Еще там где-то должны обретаться Пояс Бафомета, Боевой ошейник Тифона и… – горбун задумался, словно учитель, подбирающий сложное задание лучшему ученику, – ну и, скажем, Перо Гаруды. Принеси эти четыре предмета мне – то есть вытащи из замка, – и первая часть твоей службы будет исполнена.

– А что, последует и вторая? – не удержался Конан.

– Ай-яй-яй, как нехорошо торговаться со своим спасителем, – покачал головой горбун. – Да, Конан, последует и вторая. Но я поклянусь тебе нерушимой клятвой Богов – именем нашего Творца, – что второе дело станет и впрямь последним.

Горбун внезапно выпрямился, точно струна, и словно бы стал даже выше ростом; уродливый горб исчез без следа, сквозь коричневый камзол на миг блеснули ослепительно-огненные одежды; правая рука вытянулась вверх в повелительном жесте – и потолок подземелья внезапно исчез. Конан увидел завораживающую глубину звездной бездны, в причудливом танце дрожали и кружились бесчисленные огоньки светил…

– Ты видел мою клятву, – торжественно провозгласил горбун. – Если я нарушу свое слово, огненные жернова, движимые именем