– Держи. – Патрон одарил меня заказанной кружкой – хорошей такой, на добрых пол-литра, – и плюхнулся в кресло, умудрившись не расплескать кофе из своей чашки. – И слушай задачу.

Я осторожно отхлебнул ароматного напитка, блаженно прищурился и кивнул – мол, внимаю.

– Главное я тебе уже сказал – сегодня летишь на Босуорт-Нова. Ближайший рейс в два часа дня по местному времени, билет я тебе уже забронировал.

– Патрон?..

– Чего? И не перебивай.

– Патрон, бронируйте еще один билет.

– Распустил я вас, – вздохнул Пьер. – Никакой субординации. Жажду подробностей.

– Вы мне обещали оставить Женьку в пределах Федерации, помните?

– Помню, помню. Думаешь, представится удобный случай?

– Все в наших руках. Так что случая я ждать вовсе не собираюсь. И вы мне в этом поможете. Надо…

– К черту подробности, – отмахнулся шеф. – Я тебя понял. Сейчас урегулируем.

Залезть на сайт компании-перевозчика и «застолбить» второе место в каюте лайнера «Одинокая звезда» большого труда не составило, я и сам бы мог это сделать. Вопрос был лишь в финансировании – перелет с Нереиды до Босуорт-Нова довольно дорогое удовольствие, а мой банковский счет за прошедшую неделю подвергся значительному кровопусканию. Пусть Пьер отдувается, раз обещал. Тот, что характерно, от своих слов не отказался, и на мою долю осталась менее сложная задача – поставить в известность Примерную Помощницу. Что, с учетом спешки, было чревато скандалом – Евгения Сергеевна, как и любая девушка, к экстренным сборам относилась весьма прохладно. Видимо, придется на месте окончательно счет обнулить – шопинг дело серьезное, спешки и пустых карманов не терпящее.

– Все, – выдохнул Пьер, свернув браузер. – Теперь слушай и не перебивай. Ты целую неделю бездельничал – в отличие от… – так что отдых придется отработать. Не кривись, ничего с тобой не случится. Поэтому будь любезен пройти инструктаж. Для справки: Тарасов свое обещание выполнил. Нужный человек нашелся, и мне удалось с ним договориться. Он запросил кое-какие видеоматериалы и чертежи и согласился заняться ремонтом старичка «Великолепного». Все это время мы улаживали формальности и прикидывали смету. Сразу скажу – дорого. Но нужно. Именно поэтому ты и летишь на Босуорт. Дальше пояснять или сам догадаешься?

– Э-э-э… патрон… Боюсь, торговля инопланетными артефактами несколько не мой профиль. Может, Эмильен?..

– Не может. Он мне нужен на борту, к тому же есть… нюансы. Нельзя ему, короче. Ты – идеальная кандидатура. Нигде не засвечен, никто тебя не знает, все сразу поймут, что ты представляешь какого-то серьезного человека, пожелавшего остаться инкогнито, и даже вопросов лишних задавать не будут. Это нормальная практика, поверь. Особенно в Босуорт-Сити. Ты вряд ли об этом слышал, но там располагается крупнейшая подпольная биржа торговцев антиквариатом и всяческими диковинками. Она, конечно, в основном в Сети, в виде целой системы сайтов, но вот передача товара, так сказать из рук в руки, осуществляется именно там. Почте не всякую вещь доверить можно. А там большие люди организовали специальную нейтральную зону и следят за порядком. То есть непосредственно передача товара безопасна. Вся закавыка в том, чтобы его туда доставить. Это для продавца. Для покупателя, естественно, главная головная боль – как товар вывезти. Кстати, подавляющее большинство ограблений совершается именно на этом этапе. Проследить доставку от анонима практически невозможно, а вот перехватить в пути купленную вещь гораздо проще. Но это, как ты понимаешь, уже не наши проблемы.

– Вы, патрон, хотите отправить со мной чемодан артефактов на продажу?

– Паша, не надо притворяться глупее, чем ты есть на самом деле. Ты ничего не повезешь. Полетишь сам, с помощницей. Абсолютно пустой и чистый. Это для твоей же безопасности. Твоя главная задача – по прилете зарегистрировать торговую фирму и выставить лоты на торги.

– Хм… Патрон, а вы уверены, что это хорошая идея? Из меня торговец никакой.

– Еще раз: тебе не надо торговать. Регистрируешь фирму, снимаешь офис в фешенебельном центре и выставляешь на сайте товар. Всю необходимую сопроводиловку я тебе предоставлю. Твое дело – сидеть на телефоне. Выслушивать предложения, потом передавать их мне. Решения принимать буду я. Ты всего лишь посредник. Кстати, насчет Жени ты вовремя подсуетился. Я как-то упустил из виду, что она подготовленный секретарь-референт…

– Патрон, она по образованию экономист.

– Да? И почему я до сих пор не в курсе? Впрочем, пустое. Ты в таком случае вообще в бумаги не лезь, она сама все организует. Инструкции я, конечно, дам, но местная уроженка лучше разберется.

– Это все?

– Нет. Но вторая задача проще. Будешь покупать кое-какие комплектующие, которые во Внешних мирах не достать, и отправлять мне. Тут вообще думать не надо, ищешь строго по списку, оплачиваешь как частное лицо и отправляешь с ближайшим грузовиком.

– А куда отправлять?

– На Геркулес-5.

Ну вот все и встало на свои места. Система 72 Геркулеса, славянский Внешний мир. Сорок с лишним световых лет, звезда солнечного типа. Еще одна, в числе многих. Разве что с обитаемыми планетами в Системе напряженка – землеподобных нет, и даже хоть сколько-нибудь годных для выживания расы хомо тоже. Кое-как обжили одну из многочисленных лун типичного газового гиганта, двойника Юпитера. До Большой Войны успели запустить терраформирование, но до конца дело так и не довели. Там сейчас примерно как на Бурной – худо-бедно можно заниматься растениеводством, но жить только под куполами. Соответственно население не поражает многочисленностью – миллиона два на всю планету, включая орбитальные станции, – но прокормить себя может. Конечно, в основном на гидропонике существовать приходится, большая часть остального продовольствия привозная и жутко дорогая, но, как говорится, есть нюансы – Система оказалась богата полезными ископаемыми. Довоенная Федерация возлагала на нее большие надежды как на сырьевую базу, и строительство там развернулось нешуточное – колоссальные перерабатывающие комплексы вгрызлись в астероиды и кору спутников, да и в атмосферу Геркулеса – того самого газового гиганта, на который спроецировалось название всей Системы – лапы запустили. Активного вещества тысячам каботажников-рудовозов требовалось очень много. Руду, понятное дело, во Внутренние системы возить никто не собирался – дураков нет, поэтому следом за горнодобывающими комплексами как на дрожжах выросли горно-обогатительные, а потом и металлургические. Однако тут разразилась Большая Война, люди отступили во внутренние области Сферы Человечества, и встал вопрос о дальнейшей судьбе «металлургического рая». Бросать все это богатство было откровенно жалко, а на демонтаж не было ресурсов. И тогда три крупных промышленника, вбухавшие практически все свои средства в проект, взяли власть на Геркулесе-5 – той самой наполовину терраформированной луне – в свои руки.

Надо отдать им должное – они сумели сплотить остатки населения и сохранить высококвалифицированные кадры. Первые лет двадцать Система, можно сказать, бедствовала, но потом те самые олигархи организовали судоремонтные верфи, и сюда потянулись корабли из всех Внешних миров. К тому же началась эпопея с пиратством, а местные умельцы в ремонте не отказывали никому. Да и свой клан появился. Дела пошли в гору. Население, в численности практически не прибавлявшее – сказывалась нехватка жизненного пространства, – начало потихоньку богатеть, объемы производства столь же неспешно, но неумолимо росли, и в конце концов так получилось, что система 72 Геркулеса оказалась единственным Внешним миром с мощнейшей промышленной базой при минимуме обитателей. И самым богатым на настоящий момент. А самое главное – здесь располагались единственные на всю Сферу Человечества частные верфи, способные ремонтировать крупнотоннажные корабли. Да что там ремонтировать, при желании целый флот отгрохать можно, лишь бы средства позволяли. И, что характерно, никому не интересно, по какой такой надобности суда строятся. Заплатил – получи. Одна беда – дорого. Что, впрочем, неудивительно – конкурентов-то нет. Федеральные верфи занимались только государственными заказами, весь частный флот состоял из отработавших первый ресурс и списанных боевых кораблей с демонтированным вооружением. А зачастую и с оным, тут уж как повезет.