поймав себя на мысли, что не все откровения даются легко. – У тебя неплохо получалось. Но дело в том, что я не хочу болеть тобой, Ник. Не хочу создать вокруг тебя целый мир и однажды узнать, что на самом деле мы друг другу никто. Это слишком больно…

Я медленно перевела взгляд с пруда на дракона, и не меньше минуты мы смотрели в глаза друг другу.

– Почему ты не веришь в мою любовь? – прошептал Ник хрипло, и лицо его исказило мукой, словно дракона разрывало от эмоций. – Почему заранее приговорила ее к смерти? Мы ведь даже не пробовали…

– Попробуешь ли ты безумно вкусную, но ядовитую рыбу, зная, что она тебя убьет? – возразила я жестко. – Зачем мне пробовать твою любовь, если ты не даешь никаких гарантий?

– В любви никто не дает гарантий. – Вилсом качнул головой, а в его взгляде появилась мгновенно взбесившая меня жалость. – Кто же так обидел тебя, Шанни? Почему ты не хочешь дать шанс в первую очередь себе? Зачем страдать заранее, если можно насладиться моментом? Да что там моментом? Всей жизнью!

– Насладиться, говоришь? – усмехнулась я криво. – Что ж… Согласен ли ты быть не единственным?

– В каком смысле? – напрягся дракон.

– В прямом, – улыбнулась цинично. – Видишь ли, выбор у меня большой. Даже слишком. И, чтобы никого не обидеть (в первую очередь – себя!), я все сильнее склоняюсь к созданию гарема. В самом деле, чем я хуже Камаля?

– Мм… – протянул дракон недовольно и на миг прикрыл глаза ресницами, пряча от меня их выражение. – И кто же еще будет в твоем гареме?

– Список пока пополняется, – кивнула я многозначительно. – Насколько мне известно, Камаль уже отсеялся. Пока остались вы с Рикардо и Леонель. Но еще не вечер… Да и до открытия сезона еще больше месяца. В общем, поглядим. Так как? Что думаешь об этом?

– Думаю, ты не в серьез. – Дракон распахнул глаза и уставился на меня не мигая. – Просто злишь, как и обещала. Отыгрываешься на мне за свою боль. Но я… Я терпелив. Спусти пар, перебесись. Побей посуду… – он криво усмехнулся, одними глазами показывая на тарелки на столе, – и признай, что уже влюблена.

– Вот как? – Я медленно приподняла бровь, но Вилсом мгновенно отзеркалил выражение моего лица, заставив мысленно скрипнуть зубами. – Думаешь, самый умный? Познал жизнь, да? Читаешь меня, как открытую книгу? Отлично! Тогда угадай, что я сейчас сделаю?

– Очень большую глупость, – напряженно произнес Ник, подобравшись, словно перед броском.

– Угадал! – Я захлопала в ладоши, издевательски поздравляя его с правильным ответом. – Ты просто мастер дедукции!

Откинулась назад, насладилась все возрастающим напряжением, охватывающим дракона, после чего щелкнула пальцами, завершая плетение, и инспектору за шиворот посыпался колотый лед, который я морозила за его спиной всю последнюю минуту, воспользовавшись водой из пруда.

Мелочно, знаю… Но и мы не на войне.

Поморщившись и всем своим видом давая понять, что для него это всего лишь легкое недоразумение, но уж никак не повод вопить и торопливо избавляться от лишнего под одеждой, Ник выразительно приподнял бровь, молча интересуясь «все?».

– Могу пожарить яичницу с колбаской, – кивнула с самым серьезным видом, – полить соусом бешамель и посыпать тертым орехом. Я, может, и бытовой маг, но фантазии мне не занимать.

– Твою бы дурную фантазию да на благое дело… – вздохнул инспектор и снова поморщился, передергивая плечами. Покосился на меня… И начал раздеваться, непринужденно уточнив: – Ты ведь не против?

Черт. А вот об этом я не подумала!

– Да, пожалуйста. – Я щедро махнула рукой и поднялась на ноги. – Не буду мешать. Мне, знаешь ли, еще к вечернему приему готовиться. А у меня ванна не принята, ногти не крашены, брови не щипаны… Пока-пока, провожать не надо.

Да, я сбежала. И Николас, на удивление, мне это позволил, даже не выйдя следом из беседки, – специально обернулась. На мгновение душу кольнула обида… Но я стиснула зубы и дальше шла, уже не оборачиваясь.

Сама дура, знаю. Но знаю и то, что так будет лучше. Только для кого… Непонятно.

Настроение снова скатилось под плинтус, и не радовал уже ни солнечный день, ни цветущая магнолия, ни счастливые люди, наполнившие парк.

Бесит. Все бесит!

Глава 26

– От тебя сейчас люди шарахаться начнут. – Рикардо перехватил меня на одной из тропинок, когда я все-таки заплутала, пытаясь выйти на центральную аллею. – Что случилось? Поругались?

– Если бы… – скрипнула я зубами. – Уперся, как баран. Терпелив он! Бешусь я, видите ли! Да, бешусь! Потому что бесит!

– А почему бесит? – задал слишком правильный вопрос мой телохранитель.

– Потому что нравится, – буркнула глухо и подняла на химера взгляд, полный невыразимой муки. – Почему, Рик? Это ведь совершенно нелогично!

– Любовь в принципе не поддается логике. – Телохранитель грустно улыбнулся и покачал головой, обнимая меня за талию чуть крепче. – Идем домой. Заварю тебе чай, поспишь… На прием с ним пойдешь?

– Не хочу на прием, – раскапризничалась я, словно маленькая, и даже надула губы.

– Надо, Шанни, – с понимающим вздохом возразил Рик, увлекая меня в сторону дома. – Там наверняка будет герцог, а нам важно понять, что с твоим фамилиаром. Или ты передумала его спасать?

– Не передумала. – Из моей груди вырвался протяжный стон, напугавший идущую мимо парочку. Ой, да плевать! – Ну почему у меня все через задницу?! Рик!

– Шанни, как ты выражаешься?! – цокнул химер, но насмешливое фырканье сдержать не сумел. – Ты же девушка! Надо говорить: какой необычный путь выбрало мироздание, чтобы сделать меня счастливой.

– Очень необычный, – кивнула мрачно. – Извилистый и явно тупиковый. Запор у твоего мироздания, ясно?

– И впрямь, с настроением у тебя беда… Хм, как насчет похода в одно хорошее местечко? Уверен, тебе понравится.

– Ну веди, – согласилась я, не особо раздумывая. – А что мы там будем делать? Если что, я не голодная.

– И хорошо, – загадочно ухмыльнулся химер. – Потому что там не кормят.

С центральной улицы мы свернули сразу. Прошли пару кварталов, нырнули в абсолютно неприметный проулок, немного поплутали, после чего химер толкнул ничем не отличающуюся от других дверь и мы оказались в весьма интересном местечке.

– Ты привел меня в бордель? – протянула с интересом, во все глаза рассматривая вызывающее убранство гостиной, куда мы попали сразу после короткого коридора.

Пушистый ковер на полу, алый диван с ворохом декоративных подушек, вычурные гардины и бархатные шторы, плотно закрывающие окна и практически не пропускающие свет. Всюду свечи, на камине – несколько изящных статуэток, а на чайном столике – лампадка с дымящимися аромапалочками, окутывающими комнату ароматом розы и бергамота.

– Даже спрашивать не буду, откуда ты знаешь, как выглядит бордель, – с досадой пробормотал Николас, и я хихикнула.

– Угадала?

– Да.

– О, здорово! А что мы будем тут делать? Ты купишь мне мужчину? – предположила самое логичное, но Рик так оторопело на меня посмотрел, что я разочарованно протянула: – Нет? Если что, девушками я не интересуюсь.

– А зря.

Из-за шторы, которая закрывала проход в другую комнату, к нам вышла полноватая, но все еще очень красивая женщина неопределенного возраста «в самом соку». Смоляные кудри, янтарного цвета глаза, идеальный макияж,