– Ты прекрасна. – Помогая сесть в экипаж, химер не сводил с меня искренне восхищенного взгляда. – Как настроение? Лучше?

– Намного, – улыбнулась ему в ответ. – У тебя чудесная тетушка. И руки у нее по-настоящему золотые. Чую, к концу года я спущу в ее салоне все деньги. О, кстати! Не знаешь, я заплатила за все драгоценности или осталась еще должна?

– Насколько мне известно, за все. Чуть больше тысячи золотом.

– О? – приятно удивилась я. – Думала, они стоят больше.

– Для тебя тысяча золотом уже не деньги? – усмехнулся химер.

– Знаешь, все относительно, – покачала головой, понимая его иронию. – Все-таки это драгоценности: натуральные камни, редкие металлы, тонкая ювелирная работа. На самом деле я слабо представляю, зачем мне столько всего, но, раз уж купила, буду носить. Кстати, у тебя нет на примете знакомого ювелира? Только не из вампиров. Бабуля оставила в наследство пару славных камушков…

– Организуем, – чинно кивнул химер и вдруг спросил: – Почему я тебе не пара?

– У твоей тети весьма любопытный взгляд на то, что будет мне полезно, – ответила уклончиво. – И это не легкомысленные отношения вне брака. Не уверена, что я с ней согласна. Но знаешь… – я прямо посмотрела во внимательные глаза своего телохранителя, – у нас и правда ничего не получится. Ты мне слишком нравишься, я не смогу сохранить легкость и доверительность в наших отношениях, если они перейдут в иную плоскость. Не смогу отпустить, не сожалея, когда ты решишь уйти.

– А если… – Рик наклонился вперед и взял мои пальцы, без труда спрятав их в своих широких ладонях. – Если я не хочу уходить?

– Но ты… говорил… – пролепетала я растерянно, вдруг увидев в его зрачках собственное отражение.

Юное, невинное создание с широко распахнутыми глазами, готовое поверить сейчас практически в любое чудо.

– Говорил. – Химер поджал губы. – Все верно. Но это было давно, когда я еще не знал тебя так, как знаю сейчас.

– И ты… – сглотнула. – Любишь меня?

– Я… – Рик шумно выдохнул, но не отвел взгляда, – влюблен. Я не могу ничего гарантировать, Шанни, но мне кажется, у нас может получиться. Все. Все, что только захочешь. Но… Чего хочешь ты?

– Стукнуть я тебя хочу, – призналась честно. – Зачем ты все испортил, Рик? Я ведь почти поверила, что мы можем быть хорошими друзьями! Как с Аланом! Как с Джилом и Нортом!

– Ты еще скажи, как с Леонелем, – криво усмехнулся Рик и выпрямился, отпуская мои пальцы. – Да, вот такой я негодяй, что посмел в тебя влюбиться. Что будешь делать?

– Судя по всему, ничего, – вздохнула тяжко, действительно не представляя, что со всем этим делать. В голове снова было пусто и одновременно тревожно. – Давай не будем пока ничего делать. Мне надо с этим свыкнуться. Хорошо?

Неопределенно качнув головой, что могло означать все что угодно, Рикардо так ничего и не ответил. Мы подъехали к дому, я поспешила переодеться, ведь время неумолимо близилось к семи, заодно найти пригласительный и в последний раз покрутиться перед зеркалом, оценивая себя со всех сторон.

Восхитительное платье, сидящее по фигуре, дорогие украшения, идеальная кожа, профессиональный макияж, подчеркивающий молодость и сочетающийся с цветом глаз, затейливая прическа…

По всему выходило, что я слишком хороша этим вечером и неприятности не заставят себя ждать. Что ж, буду верить, что Николас достаточно силен, чтобы принять удар на себя.

Стук в дверь раздался ровно в семь, но я еще несколько секунд помедлила, рассматривая собственное отражение. Послушать Фелисити или нет? Пуститься во все тяжкие или продолжать пытаться отвоевать хотя бы клочок независимости? Ведь что я на самом деле теряю? Только бесценный моток нервов, которые вымотаю всем, когда Николас поймет, какая я на самом деле.

Ох, как же страшно!

Тем не менее я резко выдохнула, отрывисто кивнула самой себе и, надев новые, но очень удобные туфельки на каблуке средней высоты, поправила на локтях кружевные перчатки, подхватила палантин, сумочку и поспешила к двери.

Рикардо не стал открывать дверь без моей просьбы. Замерев в начале прихожей, он прикипел ко мне потемневшим взглядом, в котором невозможно было ничего прочесть. Но даже если бы у меня было время, я бы не стала задерживаться и пытаться его понять. Не здесь. Не сейчас. И, уж тем более, не так!

Я отметила лишь, что он оделся подобающе: в черный фрак, в петлицу которого сунул цветок магнолии, да зачесал назад волосы, мгновенно став аристократичным лордом, каким и являлся по праву рождения.

Красив. Холоден. Опасен. И почти мой…

Усилием воли запретила себе думать лишнее и открыла дверь. Николас превзошел сам себя, и первые несколько секунд я стояла не дыша, во все глаза рассматривая принца Снежных пиков.

Белоснежная рубашка, серебристый жилет, черный смокинг с атласными вставками на лацканах, белый галстук-бабочка, невысокий стильный цилиндр на голове – казалось бы, ничего особенного, но в горле пересохло, а ладони, наоборот, вспотели.

Я даже не сразу поняла, что инспектор что-то говорит и протягивает мне руку.

– А? – сморгнула несколько раз и, кажется, покраснела.

Фу, Маша! Что за реакция на мужчину? Да, это тело еще не знало мужских ласк, но мозг-то куда вдруг резко вытек?

– Ты невероятно прекрасна, – с напряженной улыбкой повторил Николас, и я, наконец, сообразила подать ему руку, которую он нежно поцеловал. – Готова?

Отрицательно качнула головой, но шагнула к нему. Меня вдруг охватило небывалое волнение, словно мне снова шестнадцать и я иду на свою первую дискотеку с мальчиком, в которого влюблена. Все в новинку, все невероятно волнующе и чуждо. Я не знаю, что нужно делать. Забыла, как переставлять ноги. Разучилась говорить…

– Все в порядке? – Николас склонился ниже и с непередаваемой тревогой заглянул мне в глаза.

– Волнуюсь, – выдавила через силу. – Мне…

Не знаю, зачем я обернулась, вдруг решив поискать поддержки у Рикардо, но химера уже нигде не было видно. И я почему-то расстроилась.

Прикрыла глаза, грустно качнула головой, напомнила себе прописную истину, что единственный человек, на которого всегда можно положиться, – это я сама, после чего заперла входную дверь и обернулась к дракону уже с куда более решительным выражением лица.

– Все, я готова. Идем.

По обнаженным плечам мазнул прохладный вечерний ветерок, и я поспешила накинуть поверх них палантин, после чего снова приняла руку дракона и прошла с ним к карете. Даже не знаю, где он ее взял, да еще и такую, белоснежную, с золоченым орнаментом, но испытала ни с чем не сравнимый восторг, когда Ник помог мне сесть внутрь. Как принцессе!

Внутри кареты царил интимный полумрак, отчего я вновь едва не впала в ступор, но усилием воли прогнала неуместное девичье волнение и откопала из недр резко поглупевшего организма жизненный опыт вместе с толикой личного цинизма, подумав о том, что дракон, судя по всему, и впрямь решил взяться за меня всерьез, поразив внешностью, богатством и щедростью. И все ради… хм, секса? Фу-у-ух! Прямо резко полегчало!

– Твоя карета? – спросила с улыбкой, осматриваясь уже не только с