еще несколько парней, имен которых я по-прежнему не знал, были у бассейна с плавательными дорожками, к которому мы с Эриком и направились.

– Хочешь, я тебя познакомлю со всеми? – вдруг спросил Эрик. – Мы, конечно, навязываем тебе свое общество. Не знаю, может, ты хотел бы дружить с кем-то другим.

– Честно, не горю желанием. Нам учиться вместе еще долго, успею познакомиться. Не люблю выделяться.

– Это я заметил, – согласился парень, надевая плавательную шапочку.

– Мне нравится общаться с тобой и Диком. Кстати, о нем. Что у него за дела с преподавателем?

– Ну, – помедлил с ответом кучерявый парень, – мистер Нил помогает Дику похудеть. Только не говори никому. Разработал для него индивидуальную программу. И проверяет, как она работает.

– А работает? – спросил я, погружаясь в воду. И тут же сощурился – вода была все-таки холодной после дождя.

– Еще как! Раньше он был очень толстый. Его постоянно задирали, а сейчас отношение к нему стало несравнимо лучше, – ответил Эрик, тоже войдя в воду.

– Питер и остальные, да? – догадался я.

Парень не ответил, лишь с грустью посмотрел на меня и поплыл вперед.

– Слушай, – обратился я к нему, – мне показалось или вы и правда не в ладах с Питером?

– Да так, – пожал плечами парень.

– А если серьезно?

– Ты вроде говорил, что не хочешь с нами общаться, а сейчас интересуешься. – Эрик остановился, схватился за бортик одной рукой и, повернувшись ко мне, улыбнулся. – Все-таки я не ошибся, что ты хороший парень.

– Раньше не был, – хмыкнул я и, вынырнув, сел на кромку бассейна.

– Столица делает людей злее? Наркотики-то хоть не употреблял? – предельно серьезно спросил Эрик, чем, признаться, удивил меня.

– Что? Нет! Хотя предлагали…

– Ну вот, я и говорю… Столица. – Эрик тоже подтянулся и сел рядом. – А Питер… В общем, мы с Диком видели то, что не должны были.

– Застукали его с другой девушкой? – спросил я, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

– Я же говорю, что ты уникум!

– Ну, это же очевидно. И он приказал вам молчать?

– Типа того, – Эрик отвел взгляд.

– Угрожал, что изобьет? – не отступал я.

– Не он, его брат.

– А его брат рестлер или типа того?

– Думаю, ты скоро познакомишься с Луи. Он учится на режиссерском. Считай, что держит весь университет. Он не борец, но вполне себе спортивный. Но дело в другом.

– Деньги.

– Да. Его семья немало вкладывает в университет.

– Знаю таких. Не думаю, что у него будут выходить хорошие фильмы.

– Если только ужастики, – тихо посмеиваясь, сказал Эрик.

– Точно! – улыбнулся я.

– Эрик, почему вы решили позвать меня к себе? – все-таки поинтересовался я, поменяв тему. – Может, я принадлежу как раз к такой компании, как они? – я указал кивком головы в сторону блондинок и накачанных парней, крутившихся около вышки.

– Да по тебе видно, что ты другой.

– Да ну? Но раньше я был именно таким. Что изменилось?

– Глаза, – просто ответил Эрик. – У тебя взгляд сильного человека.

«У тебя взгляд сильного человека, малец», – слова, однажды произнесенные Рэмисом, эхом отразились у меня в голове. И я сразу же оказался в том грязном темном переулке Орфеи, где нашел меня мой будущий друг и учитель. Это произошло за мгновения до того, как меня собирались убить люди, занимающиеся торговлей детьми.

– Эй, что случилось? Ау! Эй? – я почувствовал, как кто-то трясет меня за плечо. – Джонатан, ты меня слышишь? Джонатан?

– Рэмис? – я резко выдохнул.

– Кто? Где? – парень завертел головой. – Ты о ком?

– А? Ой! Прости, Эрик. Просто мне уже такое говорили.

– Говорили? Ну вот! Значит, мы не ошиблись! Тот Рэмис тоже увидел в тебе свет.

– Спасибо, Эрик.

– Да за что? – удивился парень.

– Просто так.

– А! Да обращайся! – рассмеялся он и тут же придвинулся, шепнув мне на ухо: – Слушай, а что за Рэмис-то? Хочу с ним познакомиться! Где он?

– Да я и сам не знаю, – тихо ответил я, действительно не зная, что сказать.

– Эй, вы чего так близко сидите?! В любви, что ли, признаетесь? – раздалось за нашими спинами так внезапно, что мы резко отодвинулись друг от друга, не удержались и оба рухнули в воду.

– Да пошел ты, Дик! – вынырнув и сплевывая воду, закричал Эрик.

– Да я… – растерялся рыжий толстяк. – Да кто ж знал, что вы упадете?!

– А-ха-ха! – просто и от души рассмеялся я. Искренне. По-настоящему. Чего не могли не заметить Эрик и Дик, следом поддержавшие мое веселое настроение.

Смеяться вместе с друзьями! Я и не думал, что мне этого так может не хватать.

Глубокий вдох. Взмах руками. Нырок под воду. Вдох. Еще немного. Вытянуться изо всех сил. Еще раз, последний раз наполнить легкие воздухом. И… Рывок!

– Да-а-а! Анна! Молодчина! – слышались радостные голоса подруг. Девушка улыбнулась им, но ничего не ответила – пыталась отдышаться.

Давно она не плавала на скорость. Конечно, сейчас были не соревнования, на которые ее весь прошлый год отправлял мистер Нил, но девушке очень хотелось проверить, не потеряла ли она форму за лето. Не потеряла. Более того, даже обогнала Фрэнка, плывшего на соседней дорожке.

– А ты молодец! – повиснув на разделительной дорожке и сняв с себя плавательные очки, похвалил ее молодой человек.

– Спасибо, – с улыбкой поблагодарила девушка и тут же вынырнула из бассейна, оборвав так и не начавшуюся беседу.

– Ты как всегда, – с укором сказала Анне высокая темнокожая подруга, беря ее под руку.

– Элизабет, не начинай! Не хочу я с ним сближаться. Да, он хороший пловец, симпатичный, хорошо учится…

– И? – перебила ее невысокая девушка с выбившимися из-под шапочки зелеными волосами.

– И он очень милый, но нет, Клэр, нет. Почему бы тебе самой с ним не пообщаться? Почему вы все так хотите сосватать именно меня?

– Анна, не обижайся на них. Не хочешь Фрэнка – присмотрись к кому-нибудь другому. И не слушай никого из нас, выбирать надо только сердцем.

– Спасибо, Катарина, – обратилась Анна к высокой стройной девушке с черной косой, перекинутой через плечо. К мягкому бархатистому голосу этой зеленоглазой брюнетки всегда хотелось прислушиваться. Пусть они с остальными девушками и были погодками, но для Анны Катарина была кем-то вроде старшей сестры.

– Не за что, но давай все-таки посмотрим вокруг. Неужели тебе совсем никто не нравится? Бассейн – лучшее место, чтобы оценить внешний вид парней.

– Да, но не душу, – произнесла Элизабет, выйдя вперед перед остальными девушками. – Так бы ты сказала, Анна?

– Верно. Внутренний мир – это главное в человеке. Но даже он может быть обманчив, – опустив глаза в пол, ответила Анна и пошла вдоль бортика бассейна вслед за подругами.

Родители отдали Анну в плавательную секцию еще совсем ребенком, но на самом деле