— Ради одной девушки вы готовы отдать свое королевство на растерзание монстрам Темного леса? — Нордик хмурился, понимая, что все слова просто тонут в беспокойстве Рэтмира о пропавшей незнакомке.

— Монстрам Темного леса? Растерзание? — Рэтмир подскочил к окну и распахнул его, открывая вид на город. Тут и там виднелись столбы дыма, серое небо только подчеркивало печаль и разруху, что царила внизу. — Это сделали не монстры, — зло проговорил Рэтмир. — Это сделали те, кого вы просите защитить! Ради кого оставить границу и выступить против монстров! Ради них оставить девушку, которую я люблю, в опасности!

При последних словах магистры переглянулись, но Алитер не сдавался.

— Кристан сказал, что Оракул забрал ее. Я уверен…

— В чем?! — Рэтмир не дал магистру договорить. — Что она осталась с один на один с освобожденным Оракулом, в адекватности которого никто не уверен? Или вы забыли, что большинство магов, выходя из кристалла, сходили с ума? А герцог? Вы уже сбросили его со счетов? Забыли предупреждение Кристана, что произойдет, если он найдет её первым? А мародеры, солдаты других королевств, что сейчас разрушают остатки моей страны? Тоже милые люди, которые даже не подумают обидеть беззащитную девушку.

— Ваше высочество, — Нордик шагнул вперед. — Если Лесар и его монстры прорвутся, то не будет смысла спасать девушку. Мир, в котором бы она смогла выжить, просто исчезнет. Получается, если вы сейчас займетесь Лесаром, у нее будет шанс выжить. Если же нет, все, что вы получите — это возможность умереть вместе.

— А мне этого будет достаточно, — неожиданно зло рыкнул Рэтмир.

— Уверенны? — дверь открылась, и в кабинет зашли Элрик, Рури и Старший. Сверля принца взглядом, он был не особо доволен теми словами, что услышал.

— Я умру, защищая её — Чистую душу, которой стоит жить долго и счастливо! Но нет, вы заставляете защищать таких, как Ле Вильмон, или король Домерона, или Тансвиля. Им нужны только власть и корона, а вы просите оставить Нику и заняться спасением этих идиотов, которые своими действиями и создали это все?!

— Ты сам идиот, — неожиданно тихо, но четко произнес Элрик. Рэт на мгновение замер, потом нахмурился, покачал головой, показывая разочарование в своем друге и отступил, развернулся к окну, и, казалось, отказывался больше обсуждать весь этот бессмысленный спор.

— Ты не хуже меня понимаешь, что пойдешь защищать не Ле Вильмонов и не аристократию, а простых людей, что сейчас пытаются собрать остатки урожая и восстановить хоть что-то из своих жилищ. Ты пойдешь защищать детей, что остались одни из-за того, что их родителей отправили на границу отвлекать внимание монстров от столицы. Ты пойдешь защищать тех же самых людей на границе, потому что они должны, обязаны вернуться, чтобы оберегать своих детей и стариков, что молятся сейчас за твое здравие. Ты знаешь, как остановить монстров, ты найдешь способ остановить Лесара и вернешь своего отца и мать, что помогут тебе восстановить мир в нашем королевстве. Мир, в котором твоя Ника сможет спокойно жить, не опасаясь Ле Вильмонов и других властолюбцев.

Рэтмир резко обернулся, и Элрик спокойно посмотрел ему в глаза.

— Один вопрос, Рэт. Я задам тебе один вопрос, и если ты на него ответишь, то будет возможно всё, или ты так и останешься идиотом!

— И что это за вопрос?

— Ты доверяешь мне?

— Да!

— Как самому себе?

— Это уже второй вопрос.

— Он не меняет сути ответа! Так как? Доверяешь?

— Да, доверяю. Как самому себе.

— Тогда, ты сейчас вытащишь свою особу из этого кабинета и наведешь порядок, что в замке, что в столице, что в своей стране. Накостыляешь Лесару, разгонишь монстров, а я… Я найду Нику и приведу ее к тебе.

— Элрик…

— Я мог бы занять и твое место здесь, — перебил принца молодой маг, подходя к нему практически в плотную, довольно улыбнувшись, пояснил: — Покомандовал королями, погонял Ле Вильмонов, надрал уши Лесару и стал бы героем, но этого всего я не умею. Это все умеешь ты! Зато, я хорошо ищу потерянное, отслеживаю людей и нахожу их, где бы они не были. Вспомни, как я находил заблудившихся детей? Или в библиотеках я всегда знал, где книги, что ты искал. Если ты веришь мне. Если моя преданность для тебя не пустой звук, то спаси свое королевство. А я клянусь, своей жизнью и всем, что в ней дорого, что найду твою любимую и приведу к тебе.

Рэт поднял руку и, перехватив затылок друга, притянул его голову к себе. Соприкоснувшись лбами, он создал образ Ники и поделился им с другом, чтобы тот точно знал, кого искать.

— Когда ты вернёшься, я научу тебя командовать королями и быть героем. Чтобы в следующий раз…

— Давай сделаем так, — Элрик усмехнулся перебивая принца, — чтобы следующего раза не было. Уверен, твоей Нике не очень нравится разруха.

— Не нравится, — кивнул Рэт.

— Ваше Высочество, — в кабинет влетел пожилой церемониймейстер. — Все собрались в тронном зале.

— Тебе, как и мне, пора заняться делами, — улыбнулся Элрик. — Я возьму с собой Рури и срочный телепорт. Как только найдем ее, мы прибудем немедленно.

— Я буду ждать.

Рэт обвел всех тяжелым взглядом и стремительно вышел из кабинета. Магистры и церемониймейстер поторопились следом. Старший протянул Рури медальон со встроенным телепортом.

— Он настроен на принца, не промахнетесь.

— Благодарю, старший, — Рури надела тонкую цепочку на шею и спрятала сам медальон под одеждой.

— Почему? — Элрик наблюдал за этим спокойно и все же не удержался. Старичок посмотрел на юношу и пояснил.

— Потому что мы не боги. На все влияют решения других людей. Ты загадываешь одно, думаешь, просчитываешь каждый ход на игровой доске, но появляется неизвестная тебе фигура, и вся игра рушится. Можно все начать с начала, а можно помочь главным фигурам дойти до конца и разделить с ними победу. Мне кажется, тебе больше второй вариант нравится.

— Верно, но надеюсь, после победы Оракулы будут как можно меньше встревать в жизнь людей.

— Добровольно Оракулы вмешиваются только, когда предвидят конец Вечного Леса. Когда их выпустят из кристаллов, дележ власти им будет не интересен.

— Нам пора, — Рури махнула рукой, закручивая магический коридор. — Куда отправимся?

— Начните с дальнего поселения, Оракул перенес ее поближе к границе, — посоветовал Старший.

— Может, сориентируйте более точно?

— Не могу. Оракул, что с ней, очень слаб и находится в очень темном месте.

— Веди нас к границе, — распорядился Элрик, — там уже разберемся. У Рэта сильная привязка на эту девушку, мы быстро ее найдем.

Где-то на землях Анрогского королевства

Ника пятилась, нервно озираясь, опасалась появление кого-нибудь третьего и размышляла, сможет ли она убежать от этих незнакомцев. Те же отпускать девушку явно не собирались, уже поступали предложения согреть и даже обещали дать теплый платок, после согревания. Ника уже была готова рвануть по дороге, как мужики замолчали, нахмурились, и тот, что поменьше, недовольно протянул.