О его послевоенной деятельности ходило много мифов и легенд. Многие из них настолько прочно закрепились в сознании, что стали составной частью учебников истории и научных исследований. Более того, они отразились на практически-политической деятельности спецслужб не только Германии, но и других стран. Всего лишь несколько лет назад западные исследователи даже заявляли, что в 1937-1941 гг. Вальтер Николаи являлся «резидентом Главного разведывательного управления Наркомата обороны СССР».

На самом же деле факты свидетельствуют, что он без восторга, а с большим скепсисом отнесся к появлению на политической арене Германии национал-социалистической рабочей партии. Хотя отставной полковник постоянно предлагал свои услуги спецслужбам Германии, новая политическая элита с большим подозрением относилась к опытному разведчику и всякий раз отвечала отказом на его предложения о сотрудничестве. Очевидно, эти попытки, во многом приукрашенные журналистами, выдававшими желаемое за действительное, позднее становились основой этой мифологии.

С другой стороны, следует признать, что Николаи действительно удалось в начале XX в. создать самую мощную спецслужбу в мире. После крушения ее осколки продолжали существовать автономно, а со временем начали даже претендовать на роль реаниматора и создателя такой же сильной спецслужбы новой Германии, прикрываясь при этом именем и авторитетом своего создателя. Любая империя подчиняется одинаковым законам возникновения и гибели.

Талант и способности Вальтера Николаи оказались не востребованными новой германской государственностью. Они были не нужны в Веймарской республике, не понадобились и партийным бонзам Третьего рейха. Ему пришлось довольствоваться лишь третьестепенной ролью эксперта в Институте истории новой Германии. Он уже не участвовал в выработке, а уж тем более в принятии каких-либо важных решений.

После капитуляции Третьего рейха город Нордхаузен, где проживал бывший руководитель германской императорской разведки, сначала отошел к американской зоне оккупации, но вскоре оказался в советской. Такая метаморфоза объясняется просто: еще с довоенных лет в этих местах действовал советский разведчик, установивший, что там имелись залежи урановой руды. Об этом было доложено Сталину, и в ходе работы Потсдамской конференции тот предложил «выровнять» линию соприкосновения союзных войск в районе Тюрингии. В результате город Нордхаузен перешел в ведение советской администрации.

Вальтер Николаи был арестован 7 сентября 1945 г. Распоряжение о его аресте отдал генерал-полковник И. А. Серов, заместитель народного комиссара внутренних дел СССР, назначенный руководить советскими спецслужбами в Германии. Причиной его ареста стала книга американского журналиста Курта Рисса «Тотальный шпионаж», опубликованная в октябре 1941 г. в Нью-Йорке. В ней фактически на каждой странице полковник Николаи упоминался как руководитель немецких спецслужб, принимавший участие во многих тайных операциях в Европе и Америке накануне и в ходе Второй мировой войны. В книге особо подчеркивалась его близость к главарям Третьего рейха. В апреле 1945 г. ее перевод неожиданно появился на московских книжных прилавках. Выдержки из этой книги были предъявлены Николаи в качестве доказательства его деятельности в нацистских спецслужбах. К этому времени из архивов Лубянки было извлечено досье «Оберет», заведенное на главу германского шпионажа советской внешней разведкой после Первой мировой войны. Советская контрразведка оказалась втянутой в сложную политическую интригу, в центре которой оказался 82-летний отставной шеф кайзеровской военной разведки. На него было заведено оперативное дело № 21152, озаглавленное « Материалы по делу Николаи Вальтера Германовича, бывшего начальника разведки германского Генштаба».

После ряда допросов в Веймаре, где обосновалась оперативная группа НКВД в Тюрингии, судьба Вальтера Николаи решилась. В октябре 1945 г. он вместе с изъятым при аресте архивом был этапирован в Москву. Далее началась череда долгих утомительных допросов, в которых принимали участие наиболее опытные следователи НКВД И. И. Болховитинов, Л. А. Влодзимирский, Л. А. Шварцман, В. И. Масленников и др. Однако получить интересующую информацию оперативного характера от престарелого разведчика не удалось. Очевидно, руководители советской контрразведки осознали свою ошибку, и поэтому Николаи перевели на спецобъект, где он занимался написанием истории разведки и контрразведки Германии накануне и в годы Первой мировой войны. 4 мая 1947 г. он скончался от инсульта в Бутырской тюремной больнице. Тело бывшего руководителя германской разведывательной службы кремировали на московском Донском кладбище. Так трагически завершилась жизнь еще одного аса мирового шпионажа.

Итак, мировая война началась. Каждая воюющая держава продвигала свою официальную версию участия в войне, носящую патриотический характер. Либерально-демократические государства Запада заявляли, что война ведется в защиту Отечества, идеалов свободы и демократии, против агрессивного германского экспансионизма и гегемонизма монархических режимов Гогенцоллернов и Габсбургов. В Германии и Австро-Венгрии заявляли, что разгром России освободит рабочий класс от реакционного царского самодержавия. В России содержанием официальной пропаганды была идея государственного патриотизма. Официальным царским манифестом война объявлялась «Второй Отечественной войной 1914 г.».

Из великих держав только Россия имела боевой (правда, неудачный) опыт войны — с Японией. Мобилизованная русская армия насчитывала 1816 батальонов, 1110 эскадронов и 7088 орудий. По размеру авиации Россия, имея 216 самолетов, занимала второе место, следуя за Германией. Начавшаяся военная реформа уже давала ощутимые результаты, но завершиться она должна была только в 1917 г. Поэтому Россия не была готова к затяжной войне и заметно уступала Германии в тяжелом артиллерийском вооружении. Профессиональная подготовка офицеров и индивидуальная подготовка рядового состава кадровой армии была на достаточно высоком уровне. Однако командование, особенно высший генералитет, заметно уступало германскому командному составу.

Война поставила перед отечественными секретными службами новые масштабные задачи и вскрыла их неподготовленность к добыванию военной и военно-политической информации, неспособность эффективно противодействовать спецслужбам противника. «Весь почти первый год войны контрразведкой никто из высших военных органов не интересовался совсем, и она поэтому велась бессистемно, чтобы не сказать, спустя рукава», — с горечью писал полковник Н. С. Батюшин.

Российские спецслужбы были не готовы действовать в условиях затяжного военного конфликта, когда резко увеличилась сфера тайного противоборства. Необходимо было перестраиваться, принимать неординарные меры, изыскивать новые пути, способы, силы и средства для решения задач в непредвиденных условиях, уже в ходе начавшихся боевых действий. Все эти проблемы легли на плечи российских офицеров и сотрудников контрразведки, которые не имели специального образования, опирались лишь на свой профессиональный опыт, приобретенный на практике в предвоенное время, и основывались исключительно на осознании своего долга перед Отечеством, высшим императивом которого было: «Служить России».