Сообщение -Лори прослушала его в туалетной комнате, причесываясь возле зеркала, – гласило:

ГАРЕТ НАЧНЕТ ЭКСКАЛИБУР СЕГОДНЯ ИЛИ ЗАВТРА. ВОЗМОЖНО ЗАЯВЛЕНИЕ СРЕДСТВАМ МАСИНФОРМАЦИИ.

ЗИМНЯЯ ВИШНЯ. И.

Дэвис, как только Йошитоми удалось связаться с ним, получил то же самое послание. Это означало, что Гарет решил, что час пробил. Об этом можно было догадаться еще вчера по косвенным признакам. Повышенная активность в стартовых точках, большое количество полицейских и армейских патрулей в городе, некоторая нервозность среди населения Элегии Марии могли подсказать, что со дня на день произойдет что-то сенсационное. Но когда именно? Вот и Грейсон решил отправиться в стратегически важную стартовую точку, исходя в общем из своей интуиции и вероятностной оценки ситуации. Там он должен был взять под контроль заправочные пункты в звездной системе Гесперана и немедленно возвращаться с подкреплением. Сообщение Йошитоми подвело фактическую основу под уже начавшуюся операцию по нейтрализации Гарета. Теперь все зависело от точного согласования всех действий.

Группа репортеров состояла из пятнадцати человек, большинство было снабжено либо переносной видеозаписывающей аппаратурой, либо наручными магнитофонами. Некоторые имели на головах специальные шлемы, которые улавливали и записывали информацию в любой форме. За полтора часа Гарет познакомил корреспондентов с производством. Они побывали на фабрике, где изготовлялись искусственные мускулы, затем прошли в цеха, в которых изготовлялось электронное оборудование, – здесь наблюдали за производственными процессами издали. Все происходило за толстенными стеклами в сверхстерильных условиях, практически без участия человека. Следующим пунктом был сталеплавильный завод, где отливались заготовки для боевых машин. Гарет вел гостей по технологической цепочке. Скоро они добрались до машиностроительного завода, где сотни рабочих и техников придавали форму поступавшим полуфабрикатам. Здесь Лори и почувствовала, что хозяин приготовил им большой сюрприз и с этой целью так обстоятельно концентрирует внимание на производственной стороне дела.

Наконец они добрались до экспериментального сборочного участка – так выразился Гарет. В этом месте особенно густо переплетались провода, кабели, гибкие шланги, воздуховоды. За этой завесью на сборочных площадках едва угадывались силуэты четырех высоких, производящих впечатление своими размерами и необычными формами машин. Судя по обводам, одна из моделей являлась вариантом «Наемного убийцы», другая – «Найтскай». Чуть дальше – «Атлас». У этого робота вместо головы возвышалось что-то напоминающее массивный череп. По-видимому, сборка этого узла еще не была закончена. Вот последнюю конструкцию она не могла определить. Лори постаралась припомнить таблицу, включавшую изображения роботов самых последних моделей… Ничего похожего… Такого робота она еще не встречала. Не могла даже определить, к какому классу относится эта машина. Что-то в нем было от древнего «Молота войны». Только у того не было подобного орудия в верхней конечности. Это, судя по конструкции дула, протонная пушка непривычно большого калибра. И ноги у робота скорее напоминают ходули «Матадора» или «Сталкера». Корпус – низкий и угловатый короб – вообще не обладает андроидными чертами. Это был по-настоящему вызывающий дрожь в коленях металлический монстр, мало напоминающий человеческую фигуру. Машину еще не покрасили, и ее корпус серебристо поблескивал.

– О'кей, вот и «Дефианс-001»! – объявил Гарет. – Давайте подойдем поближе.

Портал мостового крана отъехал в сторону, теперь чудовищных размеров машина предстала во всей красе. Лори первым делом обратила внимание, что передняя и тыльная части головы были забраны толстыми броневыми плитами. Неожиданно робот ожил, пришли в движение верхние конечности, потом металлический исполин сделал неуверенный шажок вперед. Грохот потряс экспериментальную площадку, задрожали провода и кабели, начали раскачиваться на тросах крюки подъемных кранов. Робот сделал еще один шаг, теперь более уверенно. Быстро, чуть двинув корпусом, восстановил равновесие. Облачко пара с шипением вырвалось из выпускного отверстия. Наконец робот сделал еще один шаг и встал намертво, как раз перед группой гостей.

– Это конструкция DEN-3C, – тоном лектора объявил Гарет. – Предварительное название «Забияка». Замысел, как вы можете видеть, возник при осмыслении опыта эксплуатации серии WHM, или «Молота войны», хотя, с точки зрения вооружения, у него куда больше общего с калиямовской серией HRC-LS или попросту с «Геркулесом». Повышены мощность и убойная сила зарядов протонных пушек, установленных в правой и левой руках. Артиллерийская автоматическая установка LB-10X встроена в правую часть корпуса. Два пульсирующих лазера среднего калибра, пара пусковых с шестью направляющими для РБД, два лазера малого калибра, скорострельный пулемет с вращающимся зарядным барабаном против вражеской пехоты – вот его полное вооружение. Практически все жизненно важные места бронированы. Вес – семьдесят пять тонн, маршевая скорость около восьмидесяти километров в час. Эта конструкция была в работе, когда кланы начали нашествие, однако создание машины шло ни шатко ни валко, теперь перед вами опытный экземпляр. Полагаю, мы хорошо потрудились. Мы уверены, что «Забияка» станет наиболее сильной и эффективной машиной в будущих конфликтах с кланами или любым другим вероятным противником.

– Как скоро вы запустите эту модель в серийное производство? – спросила одна из корреспонденток.

– Мы уже начиная с января производим эту модель. Четыре-пять штук в месяц.

Брови у Лори полезли вверх. В это было трудно поверить! Безусловно, один из царствующих домов мог втайне от всех разработать новую конструкцию. Ее бы не удивило, если бы такое известие пришло из Синдиката Драконов или из Конфедерации Капеллан, возглавляемой Сан-Цзу. Но чтобы подобное случилось в Лиранском Содружестве и ни она, ни Грейсон даже не слышали об этом?! Это еще раз подчеркивало, что Гарет давно уже замыслил измену и скрывал от вышестоящих властей все, что происходит на заводе. Отсюда следует неопровержимый вывод, что «Забиякой» Гарет не желал делиться ни с кем.

Значит, он теперь полностью подготовлен, раз решился на открытый мятеж. К этой новости они были готовы, другое дело, каких еще сюрпризов ждать от фельдмаршала? Ясно, что его самые верные соратники пойдут в бой на этих машинах.

– Ну-ка, послушаем, – проворчал у Лори за спиной Дэвис Маккол, – что он нам еще наплетет? – Он помолчал, потом добавил: – Опасная штука…

В голосе майора послышалась тревога. Гарет между тем продолжал давать пояснения по поводу новой боевой машины. Дэвис тихо проворчал:

– Я бы не прочь прокатиться на этой железке.

– Подожди, Дэвис, – прервал его Фрай, – он что-то готовит. Понаблюдай за ним. Он словно чувствует себя на сцене…

Между тем Гарет добавил пафоса и совершенно не к месту воскликнул:

– Это замечательно!

Лори определила, что фельдмаршал обращается к роботу, словно тот был живым существом.

– Почему бы тебе не поприветствовать гостей, Даниель? Потом можно выйти и представиться.