Неожиданно металлический великан опустился на одно колено и поклонился. Лори показалось, что пилот, сидевший в рубке, не обладает достаточным мастерством, чтобы с легкостью управлять такой глыбой металла. У них в Легионе большинство пилотов с куда большим изяществом проделывали подобный фокус. Неожиданно входной люк с шипением откинулся, и на маленький балкончик выбрался молодой темнокожий паренек с волосами, заплетенными в косички.

– Дамы и господа! – объявил Гарет. – Для меня великая честь представить его светлость герцога Гесперид II Даниеля Бруэра. Сегодня его светлость соизволил принять командование над вновь образованным полком боевых роботов, который будет носить гордое наименование Железноруких.

Несколько приглушенных голосов разом затараторили в микрофоны. Другие члены пресс-конференции принялись снимать каждое движение молодого, отличавшегося некоторым изяществом герцога. Все камеры и шлемы были обращены к нему. Герцог, несмотря на приглашение, не спешил спускаться к гостям – он по-прежнему стоял на балкончике и махал корреспондентам рукой.

– Основой для развертывания полка Железноруких стал Третий Гвардейский, принца Дэвиона, полк, большинство личного состава которого попало в трудное положение после известного заявления Катрин Штайнер о разрыве династического договора с Федеративным Содружеством. Мы немного изменили состав полка, увеличили численность боевых машин, поступающих к нам с конвейеров оборонного комплекса, включая, – он похлопал боевую машину по левой нижней конечности, – вот таких железных красавцев.

Корреспонденты закричали все сразу:

– Фельдмаршал! Фельдмаршал!

Тут же в общем хоре возбужденных выкриков и восклицаний четко прорезался женский голос. Теперь можно было сообразить, о чем идет речь.

– Фельдмаршал! Означает ли ваше заявление, что, по вашему мнению, в этой части Внутренней сферы… наступило безвластие? Кто отдал приказ о формировании нового полка? Как Катрин Штайнер реагировала на это? Брандел Гарет вежливо улыбнулся:

– К черту Катрин Штайнер! Она обманула доверие своих подданных, бесцеремонно отделившись от Виктора, разрушив тем самым великое государство, созданное тридцать лет назад усилиями ее отца и матери – Ханса Дэвиона и Мелиссы Штайнер. В тот момент, когда во главе правительства должен встать сильный человек, она занимается пустопорожней болтовней. Она не решается открыто принять вызов истории. Поэтому я объявляю о создании нового государственного образования, устроенного на силе разума, силе закона и воле народа. Я объявляю о рождении Свободной Звездной Республики. В нашей республике идеалы, на которых зиждется Федеративное Содружество и, конечно, прежнее Л иранское Содружество, будут воплощены в жизнь в полной мере. В этом наша цель!

Фельдмаршал указал на молодого герцога, все еще стоявшего на мостике.

– Его светлость, – продолжил Гарет, – герцог Гесперид II теперь наш новый властелин. В условиях сложнейшей политической борьбы и нарастающей угрозы афессии он вынужден принять на себя диктаторские полномочия. Очевидно, что в его возрасте, не обладая необходимым опытом, трудно руководить вверенными ему судьбой планетами, поэтому он передает свои полномочия мне и фуппе товарищей, а сам по примеру древних воителей, водивших боевые роботы в сражения, возглавит вновь сформированный полк.

Я специально созват сегодня пресс-конференцию, чтобы публично заявить о нашем праве на самоопределение. Я торжественно объявляю о создании Свободной Звездной Республики и приглашаю всех водителей боевых машин, всех военных специалистов Федеративного Содружества, оставшихся у разбитого корыта в пространстве Катрин Штайнер, встать в наши ряды. Я обращаюсь ко всем людям доброй воли, ко всем, кому не по душе железный кулак Штайнеров: идите к нам! Присоединяйтесь к

Свободной Звездной Республике!.. Все вместе мы добьемся победы. Пусть вечный мир воцарится в этом секторе галактики!

– Как велика ваша республика? – спросил кто-то из толпы враз притихших корреспондентов. – Вы сказали, что Геспериды II только часть ее территории…

– Так точно. Прежде всего Геспериды II. Затем Гленгарри, которая передана мне во владение. Прибавьте сюда Гладиус и Лайяку, сенаты которых обратились ко мне с просьбой включить их планеты в состав нового государства… Есть еще… другие миры – давайте пока не называть их, – которые изъявили готовность рассмотреть условия, на каких они могли бы отказаться от опеки Катрины Штайнер. – Гарет неожиданно широко улыбнулся и возвестил: – Теперь, господа, у вас есть исключительная возможность объявить на весь мир, что появилась сила, которая поможет другим мирам сбросить ярмо Штайнеров и всем вместе устремиться к миру, процветанию и свободе!

Лори глянула на Маккола и Фрая. Те молча кивнули в ответ.

Пора было действовать.

Оборонный комплекс «Дефианс Индастриз»

Геспериды II, Ранешир

Лиранское Содружество

0312 часов (время местное)

18 декабря 3057 года

Майор Маккол медленно развернул своего «Горца» и принялся изучать открывшуюся перед ним стену с зубцами. Вокруг стояла темная ночь, едва подсвеченная зарей, встававшей над горами в той стороне, куда скрылся Гесперан. В сердцевине небес тускло полыхали красноватые и зеленоватые сполохи сияний. Они были куда менее яркими, чем на Таркарде, – магнитное поле здесь было слабее, чем на столичной планете, и нехватку напряженности возмещал обильный поток элементарных частиц, расточаемый звездой.

В небе стояли две луны – одна поближе, другая подальше. Обе светили в полдиска ясным серебристым светом на расстоянии в пять градусов друг от друга. Этого освещения вполне хватало, чтобы ориентироваться в пространстве, не включая радар и инфракрасный фонарь.

Впереди показались большие буквы, нанесенные на стену голографическим образом: «Ворота № 2».

Сами ворота оказались циклопическим сооружением восемнадцати метров в высоту и шести в ширину. Через них мог пройти робот любых размеров. В основании ворот была видна дверь для пропуска людей.

Она должна быть под охраной.

Действительно, из темноты выступило несколько мелких теней. Нахлынули словно привидения… Тут и дверь внизу открылась, оттуда вышли двое в форме Железнорукого полка.

– Стой! Стой! – завопили все разом, замахали руками на металлического исполина, приблизившегося к воротам. – Куда тебя несет, приятель! Из какой ты части, мы не можем тебя определить…

В этот момент возле каждого охранника внезапно выросли такого же размера тени. Блеснули ножи… Тела незадачливых охранников оттащили прочь. Вновь наступила тишина. В дробящемся лунном свете безмолвно к воротам приблизилось множество человеческих существ, одетых во все темное. Эти на самом деле были очень похожи на привидения. Они и двигались так же бесшумно, проскальзывали по затемненным местам. Две группы заняли позиции по обе стороны распахнутой двери в караулку, потом одновременно, по-видимому по команде, ворвались вовнутрь. Маккол затаил дыхание, ожидая услышать пальбу, крики и, конечно, сирену, однако прошло пять секунд, десять. Тишина стала невыносимой. В этот момент в телефонах у него слабо пикнуло и дуновением донеслись слова: «Мы – на месте. Открываем». Это было первое сообщение по радиосвязи после начала операции.