Аллен рывком сорвал с шеи убийцы тонкий, но прочный ремешок с висюлькой-амулетом, бросил трофей Элтону. Целитель, уже закончивший возиться с раной и даже вытерший кровь с рук, ловко поймал его, посмотрел и усмехнулся:

– Это действительно портал. Как раз в поля великой охоты. Ломаешь – и он взрывается. Не знаю, насколько сильно, но, полагаю, половину таверны могло разнести.

– Да уж, не ценит королевская разведка своих агентов, раз одного за другим отправляет их в один конец. Ваш маркиз, молодой человек, лихо обрубает концы. Пожалуй, нам стоит с ним встретиться. Ну что, продолжим?..

Лорд Аллен

Лорд Аллен был зол. Вряд ли об этом кто-то догадывался, даже Ирма с ее эльфийской чувствительностью, слишком уж хорошо барон владел собой, но при этом себе врать бессмысленно. Да, злой. Улыбающийся, спокойный, как всегда доброжелательный – и с трудом сдерживающийся, чтобы не сорвать настроение на ком-нибудь. Дурацкий характер и не менее дурацкий имидж, не позволяющий демонстрировать окружающим свое настоящее состояние, но приходится соответствовать.

А все ведь просто – надоело. Барон умел терпеть, ждать, но дико не любил этого. Такое поведение было противно его сути, каждый раз приходилось ломать себя. Три, ну максимум четыре дня на решение проблемы, а дальше – уже через силу. Здесь же процесс и не думал заканчиваться, только подумаешь, что дошел до конца цепочки, а она раз – и показала новое звено. Прав был Элтон, когда говорил, что все состоит из таких вот связей, и конца-краю этому не видно.

Одна светлая клякса во всей этой беспросветности – до столицы королевства Иото вся их бравая команда добралась не то что без труда, а еще и без опаски. Иото, конечно, и королевством-то можно назвать с натяжкой – так, карлик с выходом к морю и парой удобных портов, которые и позволяли, собственно, неплохо концы с концами сводить, но в любом случае столица есть столица. Каждый день в нее прибывает порталами не один десяток путешественников, и картина эта привычная, внимания не привлекающая. Открыли, прошли, закрыли – и двинулись искать дом маркиза, которому следовало бы триста раз подумать, прежде чем лезть не в свое дело. А разведка там государственная замешана, или его личные проблемы – это Аллену сейчас было, как выражался в свое время его учитель математики, сугубо параллельно. В худшем случае злость под благовидным предлогом сорвет – и то хлеб.

Идти было далеко, через весь город. Хорошо еще пленный с профессиональной аккуратностью описал дорогу. За это, а также за то, что человек он был, в общем-то, подневольный, умер он легко, даже не успев ничего почувствовать. Аллен, по чести говоря, и вовсе не стал бы его убивать, но рисковать не хотелось – а ну как имеется у него резервный канал связи, и будет в результате ждать их полноценная засада. Элтон одобрил такой ход мыслей, да и остальные не возражали. Ничего личного, просто жизнь, тем более в свете того, что он пытался сделать, легкая смерть вообще роскошь. Другой кто за такие шутки кожу бы живьем содрал.

Вот и шли они, подобно многим другим людям, по тесным старинным улочкам, на которых крыши домов почти смыкались наверху, и потому солнце доставало до земли лишь в полдень, а остальную часть дня царили вечные сумерки. Шли через рынок, где у Аллена дважды пытались срезать кошелек… Остальных почему-то игнорировали, а вот у него попытались. В первый раз воришка получил по рукам хлесткий удар ладонью, во второй же разозленный барон воспользовался кинжалом, и возомнивший себя гением краж парень заработал длинный порез на запястье. Мог и вовсе лишиться пальцев, но барону не захотелось мараться. Зато Ирма в то же самое время раздала таким же вот нищим малолеткам практически все, что было у нее в кошеле. На вопрос, зачем она это делает, лишь глазами захлопала и призналась, что помнит себя на их месте. Аллен как увидел – плюнул и отдал ей один из своих кошельков. Вдруг захочет все же купить чего-нибудь, женщины в этом плане непредсказуемы. Хорошо немного дал – она его точно так же в две минуты опустошила, а потом моргала и глядела жалобно, ожидая взбучки. И что с ней теперь прикажете делать?

А ведь действительно, что? Рано или поздно их бодрое приключение закончится. Если будут к ним благосклонны боги, останутся живы, а дальше? Опять запихнуть ее в какую-нибудь глушь? Так ведь не выйдет. Она сейчас повидала мир, вкусила совсем другой жизни – запрешь ее в четырех стенах, как же. Да и сам к ней за эти дни привыкнуть успел. Словом, проблема на ровном месте. Надо признать, весьма… гм… симпатичная проблема, но легче от этого не становится. Потому даже, что видит, как она на него смотрит, не слепой.

Пока голова была занята сторонними мыслями, глаза привычно отмечали нюансы дороги, какие на пути есть места, где можно скрыться, закоулки, отнорки… В общем, скучать было некогда, зато и путь к дому, в котором жил маркиз, получился спокойным, без происшествий. А жил он, надо сказать, неплохо – за внутренним кольцом стен, в знаменитом «белом» городе, где проживали лишь очень богатые люди. Здесь не было тесноты и скученности обычных домов, а вольготно раскинулись целые усадьбы, утопающие в садах, и где за цену одного такого участка земли в ином городе можно было бы жить безбедно до конца дней своих, и еще детям с внуками осталось бы. Совсем рядом с королевским дворцом, не поражающим, кстати, роскошью, маркиз устроился, а стало быть, и впрямь был птицей высокого полета.

Глухой забор был сложен из кирпича – ровного, красноватого, хорошо обожженного в печи, а не высушенного на солнце, как частенько делают некоторые. Глухая стена в полтора человеческих роста высотой, за ней если что и можно было рассмотреть, так разве только кроны высоких деревьев. Сад явно рос тут не один десяток, а то и сотню лет. И ворота были под стать – мощные, из толстых, хорошо обструганных и пригнанных досок. Аллен быстро огляделся, повернулся к целителю:

– Защита?

– Только от прослушивания. И сигнализация… была.

– Охрана?

– Двое у ворот, еще четверо гуляют по саду. Еще шесть человек в доме.

Да, беспечно жил маркиз для своей должности. Человеку, в голове которого столько секретов, как у шефа разведки, положено держать в штате как минимум роту охраны. Может, он думает, что сама принадлежность к разведке, ее легендарная во всех странах репутация защищает лучше подготовленных солдат? Тогда он дурак.

– Ричард, – барон движением головы указал влево. Оборотень кивнул, тенью скользнул вдоль забора, а потом вдруг подпрыгнул, ухватился за выступающую над забором ветвь акации и одним слитным, невероятно завершенным движением перемахнул на ту сторону. Еще через две минуты створка ворот чуть приоткрылась на хорошо смазанных петлях, пропустила отряд и тут же закрылась обратно.

Оборотень сработал чисто – у стены рядышком лежали два хладных трупа, и умерли охранники совершенно бесшумно, остальные ничего не услышали. Ухмыльнувшись, Ричард шагнул в сторону – и исчез, словно растворился между деревьями, все же его сородичей не зря считали лучшими воинами на планете. К моменту, когда остальные подошли к дверям большого и какого-то приземистого дома, он снова появился в поле зрения, точнее, позволил себя увидеть, и показал три пальца. Все, снаружи остался лишь один охранник.