Коринна и Жером прошли официальную процедуру испития крови и признали друг друга парой.

— Что еще за официальная процедура? Я впервые о ней слышу.

— Это когда один из вампиров просит официального разрешения у короля вкусить крови другого вампира.

— Но ведь можно просто куснуть? — недоумеваю я. — Не все же пары бегают к королю за такими бумажками.

— Иногда и такое требуется, Шерри. Наша жизнь полна неожиданностей. И, к слову сказать, после твоего обращения, если ты не признаешь во мне пару самостоятельно, я потребую такого же разрешения.

— Да уж я не сомневаюсь, — процеживаю сквозь зубы. — Только вот где гарантия, что я не совру, когда попробую твою кровь и отвергну тебя?

— Во-первых, попробовав мою кровь и поняв, что я твоя пара, ты так и так свяжешь свою жизнь с моей. Во-вторых, обычно на таких мероприятиях присутствуют ведьмы-телепаты. Они подтверждают наличие связи.

— Зашибись.

— Я люблю тебя, милая, и сделаю все возможное и невозможное, чтобы ты осталась со мной, — серьезно произносит Рейган. Мне же хочется вскочить, накричать и что-нибудь разбить. Вместо этого я продолжаю сидеть на месте, наслаждаться сливочным мороженым, посыпанным крошкой шоколада и орешками, и думать о том, что сопротивляться больше нет сил. «Бери от жизни все!»

— Пока ты продолжаешь прогибать меня под себя, Рей, мы не найдем общий язык.

— У меня нет желаний видеть рядом с собой марионетку, Шерри. Все, что я делаю, для твоего же блага.

— Целый год рядом с тобой тоже был для моего же блага? — не могу сдержаться.

— Я поступал глупо, милая, и я это осознал, — в глазах Рейгана тоска, от которой я чувствую себя не в своей тарелке. Наш разговор снова скатился до обвинений. И виновата в этом я. Только как можно забыть, что твоей жизнью распоряжались по своему усмотрению?

— Я пытаюсь тебя простить, Рей, но это чертовски сложно, — в итоге выдыхаю я. — Давай закончим этот разговор.

— Хорошо.

К тому моменту, как официант приносит нам счет, мое настроение выравнивается и даже принимает игривый характер. Пока Рей расплачивается с молодым парнем, я дарю официанту томные взгляды, облизываю губы и всем своим видом зазываю в сети наслаждения.

— Обед был просто замечательным, — восторгаюсь я. — Особенно мидии. Передайте повару мое искренне восхищение.

— Обязательно, — хрипит молодой человек в ответ и окидывает мое тело жадным взглядом.

— Глаза сломаешь, — рычит Рей. Впервые слышу ревнивые угрожающие нотки в голосе мужа. — Или выколют ненароком.

Официант сглатывает и бледнеет.

— Что вы, сэр, я и не думал…

— Я заметил, — перебивает его мой муж и, обняв меня рукой за талию, выводит из ресторана. Я чувствую удовлетворение от маленькой пакости и, скажу честно, от ревности вампира. — Надеюсь, сегодня вечером ты будешь вести себя более сдержанно, любимая.

— Я буду сама невинность, дорогой, — томно произношу в ответ.

Рей вздыхает, и его лапища перемещается ниже моей талии.

— Очень на это надеюсь, дорогая, — шепчет мне на ушко. — Иначе мне придется тебя отшлепать.

Я вспыхиваю, представляя себе такой исход событий.

— Звучит заманчиво, — я ни грамма не лгу.

* * *

В особняк я возвращаюсь в самом наилучшем настроении. Правда стоит мне только покинуть автомобиль, как я сразу же представляю тоскливые часы ожидания вечернего приема. Очень не хочется возвращаться в комнату, но Рейган сейчас уйдет на очередную встречу, а идея болтаться без дела в саду мне не нравится. Вдруг еще одного знакомого озабоченного вампира встречу? Нет-нет-нет.

Рейган смотрит на часы, потом, засунув руки в карманы брюк, поднимает голову к небу.

— Не хочешь прогуляться по саду? — неожиданно предлагает он. Я останавливаюсь на ступенях крыльца и пожимаю плечами.

— Почему бы и нет.

Спускаюсь к мужу, чтобы тут же быть прижатой к его боку. Рука супруга привычно оказывается на моей талии. Рей выглядит донельзя довольным и расслабленным.

— Надеюсь вечером будет не слишком холодно, — произносит он. — Не хочу, чтобы ты заболела.

Закатываю глаза и едва качаю головой. Кто бы сомневался, что опека Рейгана снова не примет маниакальный характер. Но не буду лгать, мне это льстит.

— Не переживай, — беззаботно отвечаю ему, — я найду с кем погреться.

— Если станешь кому-то строить глазки, — после паузы все же недовольно фыркает супруг, — то это будет твой первый и последний прием.

— Милый, ты же знаешь, что кроме тебя мне никто не нужен, — игриво отвечаю ему, заметив, что мы не одни. Неподалеку прогуливается еще одна пара, а слух у вампиров отличный. Рей тоже замечает гуляющих. Его хитрющая улыбка ничего хорошего мне не сулит. Я оказываюсь права, когда противный вампирюга склоняется и целует меня в губы. Понятное дело, что я не могу отстраниться. И дело вовсе не в том, что очень даже приятно и трепетно быть в руках мужа. Абсолютно нет. Просто на нас смотрят, и мы играем любящую пару. «Наглая ложь».

— Люблю тебя, — шепчет Рейган. Мы оба тяжело дышим, смотря в глаза друг другу.

— Я… — признание чуть не слетает с губ, когда совсем рядом раздается звонкий и до дрожи противный голосок.

— Рейган!

Муж резко выпрямляется, и в этот момент по другую сторону от него возникает вампирша. Весь ее вид кричит — вампир обыкновенный, одна штука. Она красива. Той самой холодной красотой, которую так тщательно имитируют в своих фильмах и книгах люди. Длинные черные волосы роскошными локонами спадают до самой талии. Шикарная грудь, шикарные бедра. Она будто сошла с обложки журнала.

— Дорогой, я так скучала, — пищит это нечто и виснет на муже. МОЕМ муже! Я поджимаю губы и прищуриваюсь. Рука на моей талии напрягается и не дает отстраниться. Я и не собираюсь отступать. Единственное, что мне сейчас хочется — превратить это смазливое личико в кровавое месиво. Перед глазами пляшут красные круги.

— А когда ты приехал? — продолжает как ни в чем не бывало девица. — Почему ты мне не сообщил, что будешь здесь?

Стерва. Похоже она специально делает вид, что меня здесь нет. Ну что ж. Я могу сделать тоже самое, предоставляя Рейгану разобраться со своим прошлым самому. Если он думает, что я сейчас кинусь его отвоевывать, то хрена-с два!

— Тиль, — вкрадчиво произносит Рей. Посмотрите только, он еще и сокращенным именем смеет ее называть! «Я держусь. Держусь!», — позволь представить тебе свою супругу, Шериллин.

Повисает неловкая пауза, во время которой эта мымра окидывает меня презрительным взглядом.

— Очень приятно познакомиться, — самым дружелюбным тоном произношу я, хотя чувствую, что мой гнев вот-вот выплеснется наружу. — Рейган столько о вас рассказывал.

— Правда? — ухмыляется она, но видно, что безгранично