Равнинные степи мира Риалан были покрыты низкой жухлой травой. Небольшие холмы кое-где плавными волнами нарушали ровную линию далекого горизонта. Казалось, кроме травы, в этом мире ничего и нет. Даже на возвышенностях, видневшихся на горизонте, не было видно ни одного кустика. Со времен Великого раскола этот мир не заселялся разумными. Хоть и был признан пригодным для проживания. Зато тут были относительно близко расположенные стационарные переходы в разные миры. Порталы располагались настолько близко, что становились доступными для гужевого транспорта и пеших переходов. Своеобразный перекресток миров для торговых караванов всех типов. Как легальных, так и нет. Это была нейтральная территория, неподконтрольная ни одному государству Объединенных миров. Ну, а от разного рода джентльменов удачи торговцы могли защититься и сами. Для чего они объединялись в караваны и нанимали охранников. Груз они перевозили на разномастном гужевом транспорте. Тому было много причин. Основная, это невозможность пройти через переход электронике, не имеющей сильной и дорогостоящей защиты. А, кроме того, многие торговцы шли в окраинные миры, где лошадь и ее аналог оставались основным видом транспорта.

Торговый караван остановился на дневку прямо посередине степи. Разношерстная компания состояла из групп, мало связанных между собой в обычной жизни, а иногда и враждующих между собой. Сейчас их объединяли только правила наемной охраны. Точнее цена найма самой охраны. Для сопровождения торговцев наемники не стеснялись назначать высокую цену и не допускали конкурентов. Тем более если речь шла об окраинных, диких мирах. Впрочем, основная работа наемников начнется позже, когда сбитый конгломерат из случайных попутчиков начнет распадаться по мере прохождения мимо очередного дикого портала. Караван втянется в холмы, что пока скрыты за горизонтом, и начнет уменьшаться за счет отколовшихся групп. Зато появятся засады промышляющих тут джентльменов удачи. Здесь в степи они встречаются все-таки редко.

Торговцы из центральных миров, что везли разные товары цивилизованных миров, свысока посматривали на своих коллег, редко появляющихся в центральных империях. Они вряд ли признались бы даже самим себе, что транспортная силовая сеть с каждым столетием вытесняет их все дальше от центра или вынуждает менять традиционную торговлю.

Группа из четырех человек не вписывалась в привычные рамки даже такой разношерстной компании. Но командиру наемников, охранявших караван, было все равно. Он только отметил для себя, что двое мужчин из них явно охранники и сопровождают старика с молодым парнем, скорее его родственником. При формировании каравана он должен был знать о таких вещах. Поэтому он переговорил с парнями и заручился согласием старика, что может при необходимости рассчитывать на их поддержку. Так что эту группу он на длительных стоянках определял немного отдельно, как и остальных торговцев, имеющих своих собственных охранников, основная работа которых начнется после того, как хозяин покинет караван.

Старик, сидящий около костра, был главой небольшой чисто мужской компании, состоящей из молодого парня и сопровождающих.

Пара наемников, это все, что требовалось для доставки невеликого, но дорогого груза необработанных камней к ювелирам Винтарии. Заказ был срочным и не совсем легальным. К тому же надо было поспеть до предстоящей в том мире ярмарки. Так что пришлось воспользоваться не совсем традиционными путями.

Перехватив очередной неодобрительный взгляд старшего в сторону расположившихся на удалении торговцев живым товаром, молодой паренек все же не выдержал.

– Наверно, тоже пойдут на ярмарку. Торопятся.

– Ты что? Какой работорговец рискнет сунуться в империю Арден? – удивился старик такой наивности своего внука.

– А что не так? Я знаю, что там не признают рабство, но ярмарка-то общемировая. Купят и увезут к себе.

Компания весело рассмеялась такой наивности своего попутчика.

– Рано я позволил тебе забросить учебу, – заворчал старик. – Иначе бы не задавал таких глупых вопросов. Арден не просто не признает рабства. Они его ненавидят лютой ненавистью и не признают права собственности на разумного ни под каким видом. По их законам, любой раб, беглый или прибывший с хозяином, ступив на территорию Арден, становится свободным. А рабовладелец, если будет упорствовать, рискует лишиться головы или здоровья. У арденцев самосуд над торговцами живым товаром не считается серьезным преступлением. Так, небольшой штраф наложат в счет компенсации родне, и тот еще выплатят соседи. Да еще и гордиться будут.

– Не понял, почему так? – Парень недоуменно покрутил головой. – Ведь везде, даже если нет рабства, признается закон другой страны, подданным которого является разумный.

– Ты что, не знаешь истории Совета контакторов? – удивился один из охранников.

– Я вообще-то не в пещере родился, – обиделся парень на вопрос своего старшего соседа по костру. – Совет контакторов, или наблюдательный совет, создан сразу после последнего Великого раскола. Больше шестисот лет назад. В результате последнего Великого раскола пострадали почти все центральные миры. В схватках погибло подавляющее большинство генетически измененных. А правящих осталось критически мало. Единственной, удержавшей свои позиции, вообще осталась как раз эта империя Арден. У них в императорах ходили сами правящие. Совет создали с целью восстановления пострадавших миров и их возрождения. Но почти сразу их функции были расширены. Контакторы и сейчас выступают в роли посредников при спорных вопросах между мирами, помогают в сложных ситуациях и могут даже вмешиваться в ход войн. Правда, на уровне переговоров. Во времена образования совета самым сильным доводом стало согласие императорской семьи императора Арден поддерживать и следовать рекомендациям контакторов. Сейчас большинство крупных империй Объединенных миров признают полномочия Наблюдательного совет контакторов и гарантируют исполнение его решений на своих территориях.

Парень выложил заученный в школе материал на одном дыхании и победно осмотрел своих спутников.

– А как звали первых контакторов и кем они были, знаешь? – не без ехидства поинтересовался дед.

– Конечно! Триада из их высочеств Иллисианы, Вирта и его супруги Майи, последняя к тому же еще мастер-основатель направления Альтер.

– Молодежь! Я спросил, кем они были, а не кто, с кем и как.

– Ну-у, вроде из императоров.

– Эх. Сам виноват, надо было тебя в школе оставить. Слушай уж, внучок. – Старик поудобнее устроился на своей сидушке. – До последнего раскола контакторов как раз и называли правящими. И они не были объединены Наблюдательным советом. В каждом государстве по-своему решался вопрос их применения. Их высочества Иллис и Вирт были детьми императора Димира и Адилы. А это династия измененных правящих империи Арден.

– Да я знаю. Они правили этой империей во время Великого раскола. И тогда же появилась мастер Альтер.

– Не перебивай, – сердито буркнул старик. – Майя попала во дворец после гибели родителей в качестве долговой рабыни и будущего подарка принцу. Хоть он в этом не нуждался, а когда узнал, принял за личное оскорбление.