удерживать контроль над призванным существом, уходили все силы — если он сорвется, бойни не избежать.

Один из муравьев выдвинулся вперед, осмотрел напряженно замершую пару, обнюхал и вернулся на свое место. Строй насекомых снова пришел в движение, его арьергард приблизился, и два кольца охраны слились в одно, а на поляне оказались новые муравьи. Вперед важно выдвинулся небольшой, ей чуть выше пояса, подросток: белесый цвет панциря еще не налился положенной синевой, хитин казался тонким и мягким, а вся фигура, из-за значительно меньших размеров и детских пропорций почти вызывала умиление. Почти. Даже так существо было крайне сильным, а уж когда вырастет, обгонит в размерах черных собратьев.

— Мир, не мир, — то ли крик, то ли скрип закладывал уши из-за высоких противных нот, но Браслет-переводчик, чуть нагревшись, исправно превратил этот ужас в понятные слова.

— Мир, мир, — поспешила ответить Саймира, обходя недовольного тигра и показывая, что дела надо вести с нею. Прошло уже больше полугода, но злопамятные насекомые каждый раз уточняли, не изменилась ли позиция Игроков. И прошлый опыт показывал, что упрямства им хватит на годы и десятилетия. Или же они специально притворялись тупыми и недалекими, таким образом каждый раз напоминая теплокровным о разрушении родного дома.

— Мир, обмен, еда, — как бы там ни было, анир предпочитала придерживаться установленного протокола, так было намного проще.

Эхом подтвердив сделку, чиновник нетерпеливо зашевелил усиками, и Саймира, довольно кивнув, призвала Сундук Рейхо. Гостеприимно распахнув дверь появившегося домика, девушка предложила забирать товары. Муравей-солдат с некоторым трудом просунул внутрь голову и плечи, внимательно изучил обстановку. Не заметив ничего подозрительного, молча вернулся в строй, а рабочие особи, тоже подростки, только коричневые, получив приказ своего предводителя, также без звука выстроились в шеренгу и споро принялись за разгрузку. Тишина и почти механическая слаженность действий вызывали легкую жуть и желание отойти подальше.

Товары быстро складывались на поляне, чиновник деловито изучал доставленное, бойцы напряженно бдели, с одинаковым подозрением следя за Игроками и враждебным миром вокруг.

Саймира недовольно поджала губы — во всей ее сложной, но с блеском разыгранной интриге, подобранный для переселения гигантских муравьев мир был неприятным пятном на почти идеально выполненной операции. Полностью подходящего мира за имеющееся короткое время просто не нашлось!

Следя за действиями проверяющего, монотонными и, считай, бессмысленными, ведь анир каждый раз привозила одно и то же, девушка невольно погрузилась в воспоминания, против воли привычно пытаясь найти более оптимальное решение.

— Рэн, ты можешь уделить мне немного времени?

Новый глава клана переборол заведенную Кали привычку заниматься делами на кухне, и теперь он здесь только ел. Но анир решила подкараулить мужчину, когда тот будет в наиболее благодушном настроении, а именно сыт и с чашкой горячего чая в руке. Хотя, если быть честной, застать его свободным где-то еще было затруднительно.

— Конечно, что случилось? Только не говори, что опять отчеты — мы же с последним только с утра разобрались.

Несмотря на кухонную магию, недовольство и усталость в голосе любимого чувствовались слишком явно. «Отдых» в Двойной Спирали обернулся кучей бесконечных дел и нескончаемых проблем. Рэн крутился не останавливаясь, да и не он один. В принципе, подобного следовало ожидать: организация своего производства, формирование клана, работа в Совете, рейды альянса и переговоры с нагом… а надежных суров, на которых можно было бы переложить хотя бы часть задач, рядом почти нет: старые члены клана, кто согласился остаться, заниматься активным развитием Дома, читай — изменением своей жизни, желанием не горели. Не ставили палки в колеса и выполняли прямые приказы, и то уже хорошо! Поэтому для того, чтобы хотя бы иногда устраивать своему мужчине выходной, приходилось прибегать к хитрости и напоминать о своем праве на его внимание. Все-таки море великолепно!

Видимо, вспомнив о последнем таком дне, наполненном солнцем и негой, Рэн улыбнулся и ее подбодрил, а девушка неожиданно застеснялась. Пришла она не за этим. И так много, как планировала сейчас, для себя лично она ни разу не просила. Подвешенный язык, главный инструмент торговца, после мозгов, конечно, прилип к небу, и красноречье оставило хозяйку:

— Понимаешь… помнишь, мне надо поднимать уровень взаимодействия с Хаосом. Если у меня будет хотя бы синий цвет, то я смогу начать участвовать в охоте на монстров и не быть обузой для остальных. Благосклонность Владыки важнее набранных уровней… особенно на турнире, — добавила совсем тихо. —Хоть он и не скоро, но стоит закопаться в дела, и наступит уже завтра… Я пробую разные варианты…

Улыбка пропала из серых глаз, взгляд стал внимательным и цепким. Все-таки последние события его сильно изменили. Или помогли раскрыться невостребованным ранее граням характера.

— Тебе нужна помощь, — не вопрос, утверждение.

— Нужна, — вздохнула анир, — но если мне поможет другой Игрок, к тому же еще и более сильный и опытный… Все, что я сделаю, мне может просто не зачесться. И тогда все вложения, все потраченное время уйдут впустую… — анир закусила ноготь, взгляд уперся в столешницу. А потом признала совсем тихо: — Но одной мне не справиться.

Рэн отставил чашку и в задумчивости откинулся на спинку стула.

— М-да, дела. Так вполне может выйти… И что ты предлагаешь?

Саймира на мгновение зажмурилась, а потом сжала кулаки и будто кинулась в прорубь с головой, не давая себе отступить:

— Мне нужно, чтобы ты не помогал мне: не проверял и не правил мой план, не давал советов, не предлагал карт или денег. Не использовал свой опыт для достижения цели. Просто сделал то, что я попрошу. А потом беспристрастно принял свое решение как глава клана.

Девушка замолчала, и на кухне воцарись тишина. Сай робко заглянула в глаза Рэну: удивлен, но не рассержен. Хорошо. Она очень боялась, что он обидится.

— Ты мне поможешь?

Он вздохнул и, было видно, хотел согласиться сразу, но сдержал себя.

— Я попробую.

Улыбка расцвела на губах сама собой. Он такой замечательный!

— Тогда прочитай, пожалуйста, внимательно вот эти материалы, — на стол лег голубоватый инфокристалл. — Здесь собранные мною сведения по психологии инсектоидов.

— Румия, ты хочешь провернуть что-то там? — не выдержав, с удивлением перебил ее любимый.

— Не спрашивай, — покачала головой, постаравшись милой улыбкой смягчить отказ. Таким, естественным, а не собранным лидером, он нравился ей гораздо больше. Был ближе и роднее. — И расскажи мне все подробности про свои встречи с местными-инсектами во