***

Крепко держась за руку, мы с Даном шли по узкому коридору. Не думал, что когда-нибудь вновь окажусь здесь. Тем более с такой целью. Но по словам Дана, Или-Арт один из немногих, кто способен провести церемонию.

– Дан, прошу, одумайся, – в очередной раз настаивала Алу, шагая у нас за спиной. – Наша мать не примет этот союз, не позволит нарушить заветы.

Я знала, что неприязнь Алу ко мне давно в прошлом, она искренне желала счастья нам с Даном, поэтому был против нашей затеи. Она, точно как я, опасалась последствий. Пыталась отговорить опрометчивого поступка, но он лишь любяще обнял ее, и сказал, что не изменит своего решения.

– Сколько можно трусливо скулить? – вздыхал Идир. Он единственный, кто порадовался за нас. И что станет частью такого исторического события. – Это недостойно аминар Ривала. На наших глазах пишется история.

Спор закончился, так и не начавшись – мы остановились напротив двери. Дан взглянул на меня, будто удостоверяясь, что я не передумала. Я лишь крепче сжала его руку. Только после этого он повернул ручку, мы шагнули в знакомый кабинет.

– Приветствую, – поднявшись из-за стола, к нам навстречу вышел владелец клуба “Ночь”. Как и в прошлый раз, его компаньонами были юный сын и двое телохранителей.

– Благодарю, что согласились оказать для нас услугу, – почтительно склонил Дан голову.

– Вокруг одни разговоры о войне, – раздраженно всплеснул мужчина руками, – я рад приложит руку к чему-то созидательному.

Или-Арт заметил мое волнение и учтиво дотронулся до плеча:

– Я давненько не произносил церемониальных речей, но не переживай, моя память еще тверда.

– Тогда начнем, – вежливо поторапливал Дан.

Или-Арт кивнул и встал в центре комнаты, приглашая присутствующих собраться. И негромким, размеренным тоном начал церемонию. Насколько я могла разобрать, говорил он на языке элари. Я ничего не понимала, и только следила за Даном.

Он развернулся ко мне лицом и протянул руку. Я вложила свою в его ладонь. Короткое прикосновение и пальцы устремились выше, крепко обхватывая мое предплечье. Я повторила. Ощущала силу и уверенность Дана: он не сомневался в решении. Меня не отпускала тревога. И убежденность почти каждого из посвященных, что нельзя попирать вековые устои. Или-Арт не знал, кто я на самом деле, иначе никогда не согласился на церемонию.

Я посмотрела через плечо Дана, встречаясь взглядом с Энталом. Он сохранял невозмутимое спокойствие. Открыто он не выражал протест, только мягко напомнил, что Эттр заключают браки исходя из политической и экономической выгоды, а не из собственных чувств. А союза со мной сомнительная выгода, лишь напряжение отношений с Элером.

Невольно я искала Рема. Привыкла, что он всегда рядом, всегда поддерживал. Только не сегодня.

– Это самоубийство! – кричал он, не страшась гнева Дана, когда узнал обо всём. – Я отказываюсь участвовать в этом фарсе, – развел руками и направился к выходу. Не хотела отпускать его в таком взвинченном состоянии. Вина за напрасные надежды погнала меня следом.

– Рем, не осуждай меня, – догнала его на подъездной дорожке. Мороз пробирал до костей, я даже не накинула верхнюю одежду.

– Тебе не плевать на мое мнение? – усмехнулся с жалящей злобой в глазах. – Ты все равно делаешь то, что хочет он. Я устал повторять, что он погубит тебя. – Рем подошел ближе, словно прикрывая меня спиной от посторонних глаз. – Ты не знаешь на что способны Эттр, – зашептал, таясь ото всех, – они уничтожат любого, кто встанет у них на пути. Любого, кто не желает играть по их правилам, они ломают и превращают в безвольную куклу. Тебе не соперничать в интриганстве с Аларией. Дану никогда не переиграть мать. Поговаривают, что что его отец умер совсем не от руки Акрана Хорта.

Мятежный имирт Рема, точно в преддверии бури, метался, не зная покоя. Я же, как никогда прежде, испытывала полный покой.

– Я не собираюсь играть и плести интриги, – пыталась объяснить простую истину, – просто хочу быть с тем, кого люблю. Ты мой друг, и я жду от тебя принятия моего выбора.

– Никогда не приму его, – мгновенно выпалил. – И не стану рвать себе душу, наблюдая, как ты окончательно ускользаешь от меня. Прости.

Он зашагал прочь, и я не смела больше удерживать его. Хватит быть эгоистичным чудовищем, что только мучает его.

Не заметила, как кабинете повисла тишина: на короткий миг Или-Арт замолк, принимая из поднесенной на серебряном подносе резную шкатулка. Он извлек из нее нечто, и только когда повернулся к нам, я сумела разглядеть мерцающую нить. Точно такую же, которой я вернула Алу. Значит, Влием и до меня нарушали плетение бытия.

Или-Арт снова заговорил, виток за витком оплетая наши с Даном руки. Завязывал необычные узлы, еще туже стягивая нить. Продолжая приговаривать что-то вкрадчиво, он плел узор, связывая нас с Даном воедино. Чистейшая энергия пульсацией перекатывалась под кожей: от локтя до кончиков пальцев.

– Нужно обменяться клятвами, – пояснил Дан, когда Или-Арт смолк. – Я начну первым, – давал мне время подумать над тем, что я хотела бы ему сказать. – Когда на пороге появился раненый Рем, мой мир померк, – его голос звучал ровно, без вспышек эмоций. Он не скрывал и не подавлял их, внутри него царил мир. Его имирт точно безмятежное море в штиль. – Я снова погрузился во мрак, который разрушал меня в Шакрине. Меня похоронили, от меня отказались, обо мне забыли. Я остался один, в кромешной тьме. Не осталось ни сил, ни желаний, и чувств. Ничего. Пустота. – Дан умолк, ища в моих глазах ответы на только ему известные вопросы. – Пока однажды Идир не заставил меня вспомнить. Вспомнить тебя. Ты ждала меня. Любила в то время, когда все проклинали. Ты стала моим источником силы. Маяком, что вел сквозь мглу. Я не думал возвращаться, искать тебя. Не хотел терзать, обрекать на отношения, у которых нет будущего. Мне достаточно было воспоминаний, они питали меня, поддерживая желание жить. Достаточное, чтобы воплощать планы мести. Это все, что хотел; что должен был хотеть. Без права выбора. – Как зачарованная, я слушала, внимала каждому слову. – А потом ты сама нашла меня. – Дан взял мою руку и прижался губами к запястью: горячее дыхание опалило ладонь, затем и пальцы. – Ты обещала ждать, а не искать. Не дарить нежность. Не унимать моих демонов. Не исцелять сгорающий в огне разум. – Наши глаза вновь встретились. В его отражалась сладкая мука. – Ты дала мне больше, чем я смел мечтать. Клянусь сберечь твою любовь.

– А я твою, – не сдержала порыва и поцеловала его, забыв о церемонии и всех присутствующих. Никого кроме нас не существовало. Только нежные поцелуи и безграничная любовь. Любовь, что заключала в себе блаженство и муку, жизнь и погибель.

– Я понимаю, любовь лишает здравого смысла, – откашлялся Или-Арт, – но позвольте закончить ритуал.

Я чуть отступила о Дана, соблюдая необходимую дистанцию. Настала моя очередь произнести клятву. Мысли разлетались испуганными птицами, никак не могла собраться. Не представляла, какие слова подобрать, чтобы выразить глубину своих чувств. Все они казались неправильными, неуместными. Недостаточными, чтобы передать то, что я ощущала.