зря заводитесь, мой друг, — ответили ему. — Мы держим ситуацию под контролем.

— Разве? — раздался отрывистый смех. — Лично я вижу обратное! Своим бездействием вы ставите под угрозу спокойствие всех префектур.

— Это не так. Более того, у нас есть план.

Сол вздрогнула, узнав голос Метриуса.

— Да? — в голосе говорившего звучал неприкрытый скепсис. — Мы уже это слышали, коллега. И, думаю, я выскажу общее мнение: план никуда не годится. Поправьте меня, если я ошибаюсь.

Сол беззвучно выругалась, поняв, что детали неведомого плана повторно озвучены не будут. Некоторое время из отверстия доносился нестройный гул голосов, в котором сложно было различить отдельные реплики. По всей видимости, атмосфера внизу накалялась.

— Надеюсь, вы понимаете: всё, что мы здесь обсуждаем, господа, не должно выйти за пределы этой комнаты? — прогудел басовитый голос.

— Вы сомневаетесь в ком-то из нас, командор?

— Нет, но… Не хотелось бы допустить ещё одной утечки информации.

— Как вообще случилось, что закрытые данные оказалась в руках мафии? — послышался сухой кашель. — Как они прознали об RX-11?

Сол словно током ударило. Они говорят о Йорфсе?!

— Планета была обнаружена случайно! Вы знаете это, сэр.

— Это не оправдание, — не унимался бас. — Господин Метриус, вы не желаете ничего нам рассказать?

Сол недоуменно наморщила лоб. Он, что, обвиняет в этом Метриуса? С какой стати?

— Разве моя лояльность когда-либо вызывала сомнения? — бесстрастно ответил Метриус. — По-моему, я не давал повода для столь гнусных обвинений.

— Простите, но ваши родственные связи…

— Здесь не при чём. И давайте-ка закроем эту тему.

Сол до крови прикусила губу. О чём они говорят? Какие ещё родственные связи?

— Если проблема в RX-11, значит, нам придётся покончить с ней. Уважаемый господин Метриус изложил свое мнение. А теперь посмотри́те, что предлагаем мы.

Головы зашевелились, пришли в движение, формируя плотный круг, — похоже, люди внизу собирались вокруг чего-то, что демонстрировалось на проекторе. Сол заёрзала, силясь разглядеть сквозь ячейки железной сетки то, о чём собирался поведать обладатель басовитого голоса, но в этот момент сетка пружинисто прогнулась под её рукой с бессовестно громким хлопком. Срезонировавший в пустом пространстве звук не услышал бы разве что глухой.

— Что это?

— Кто здесь?.

— Кто-то наверху! Скорее!

Проклиная себя за неуклюжесть, Сол опрометью бросилась назад.

Так глупо попасться!..

Пусть здесь нет камер — даже если она успеет вернуться к остальным пилотам, по её запыхавшемуся виду им будет проще простого определить, кто именно за ними шпионил.

Поворот, ещё один, вниз по лестнице… Она была уже на предпоследней ступеньке, когда впереди послышались торопливые шаги.

«Нет! Не туда! Назад!»

Встречаться с людьми, шедшими навстречу, — кем бы они ни были, у Сол не было ни малейшего желания. Она повернула обратно. Нужно найти обходной путь, иначе…

Пролетев с разбегу три или даже четыре яруса — хорошо хоть, уровень гравитации здесь не «плавал», Сол замерла на миг, пытаясь отдышаться и одновременно прислушиваясь к доносящимся звукам. Лишь окончательно убедившись, что всё тихо, она на цыпочках двинулась вперёд.

Помещение, где она очутилась, было абсолютно пустым, Тем неожиданней было за первым же поворотом лицом к лицу столкнуться с незнакомым человеком, который расторопно схватил её за руку и, ни произнеся ни слова, втиснул в ближайший дверной проём.

— Тебя кто-нибудь успел заметить? — срывающимся шепотом спросил незнакомец, плотно притворив за собой дверь. Это оказалась какая-то шахта, скорее всего, техническая. По стенам ползли толстые провода, свиваясь в косы и уходя вверх, в темноту.

Сол отрицательно мотнула головой.

— Точно? — глаза мужчины лихорадочно сверкнули.

— Точно! — девушка поморщилась; его пальцы с силой впились в её плечо. — Да отцепитесь уже от меня, больно же, — добавила она сердито.

Незнакомец шумно вздохнул, но хватку ослабил. Сол отметила про себя, что он очень молод, может, даже моложе неё, и весьма привлекателен, правда, сейчас утонченные аристократические черты лица были искажены паническим ужасом. Одежда молодого человека ни о чём ей не говорила, но одна малозаметная деталь выдавала его род занятий с головой: бронзовый значок на отвороте куртки, точно такой же, как у Метриуса.

Значит, он тоже из их числа.

Вот влипла!

Прикусив губу, Сол попыталась собраться с мыслями. Нужно было состряпать более-менее правдоподобное объяснение, но как назло, в голову ничего не шло.

— А вы вообще кто? — вырвалось у неё.

— Неважно, — отмахнулся незнакомец. Замолчал, покосился на значок. — Я вам не враг, не бойтесь, — видимо, успокоившись, он вспомнил о правилах хорошего тона. До этого он обращался к ней на «ты».

— Не враг? — сощурившись, повторила Сол, нещадно сверля его глазами. Если бы она обладала лазерным зрением, то она уже десять раз прожгла бы своего собеседника насквозь. — В самом деле?

— Да! — кажется, он начал терять терпение. — И будет славно, если вы перестанете меня перебивать. Я не враг, и я вам доверяю, мисс Кеплер.

Здрасьте! Оказывается, он знает её имя!

— Понятия не имею, что вы успели услышать, — молодой человек говорил торопливо, захлебываясь словами, — но вы должны знать: я против уничтожения RX-11. И я намерен этому помешать.

Сол проглотила комок в горле. Час от часу не легче. Этот человек говорит так, будто знает наверняка: она в курсе происходящего вплоть до деталей. Тысяча вопросов готовы были сорваться с языка, но её нечаянный спаситель ясно дал понять: на подробные объяснения нет времени.

— Счастье, что я успел вас перехватить, — продолжал он всё так же торопливо. — Страшно даже представить что было бы, если б вас догнали. Сейчас идите по этому коридору до конца. Увидите дверь. Она заперта, но замок не биометрический, а стандартный кодовый, код: «Молендин-семнадцать-сорок». Затем спу́ститесь вниз, там тоже есть лестница. И сразу бегите к пилотам. Если спросят — скажете, что вы всё время были с ними.

— Что будет с RX-11? — забыв об осторожности, прошептала Сол.

— Планета в опасности. Кое-кому не нравится, что об RX-11стало известно слишком многим, что всё чаще звучат предложения пересмотреть наши позиции относительно неё. Особенно решительно настроены представители Пятой префектуры. Без умолку твердят, что это их ошибка, что они намерены её исправить…

— Вы же тоже из гвардии, — перебила Сол. — Вы — один из них. Не отнекивайтесь, это и так ясно. Откуда мне знать, что вы не заодно с ними?

— Если бы я был с ними заодно, вас давно бы уже допрашивал ротмистр, — похоже, её собеседника не на шутку оскорбили её враждебность и недоверие. — Бегите к пилотам. Сейчас все заняты; в первую очередь проверяют штатных сотрудников станции. Бегите, я вас прикрою.

— Почему вы мне помогаете? — не удержалась Сол.

Молодой человек вновь схватил