там паника: все корабли же переключили управление на флагман. Они сейчас и сделать-то ничего не могут, даже если захотят: соединение не разорвать мгновенно, на это требуется время.

И, как по заказу, откуда-то сбоку вынырнула тройка вооружённых «Миллениумов» — корабли сопровождения.

— Спокойно, — Сол на секунду переключилась на внутреннюю частоту. — Ничего не предпринимать. Не отцепляться. Огонь не открывать. Я разберусь.

Крейсер напротив попытался обогнуть её и зайти с тылу, но Сол отреагировала мгновенно, разворачивая всю эскадру.

Интересно, кто там за штурвалом? вряд ли это сам Альтаир. Сол вдруг с ужасом осознала, что далеко не все подчиненные Альтаира знают о ней, и тем более знают её по имени. И тем не менее, она не собиралась так просто отступать.

— Здесь вам делать нечего, — отчётливо произнесла она. — Мои корабли вы не тронете, ясно? Убирайтесь отсюда и оставьте мою эскадру в покое!

— Что происходит? — это, наконец, подоспели боевые «Миллениумы». Да уж, вовремя, ничего не скажешь.

— Кто это? Почему мы остановились? — опять эскадра.

— Может, пальнуть по ним пару раз? — бодро предложил один из «Миллениумов».

— Я же сказала, нет! — крикнула Сол. — Ничего не делать! Стоять на месте!

Серебристо-синий крейсер не двигался ещё секунды три, после чего вдруг резко развернулся, набрал скорость и исчез. Ушёл в гипер.

Сол расслабленно выдохнула, утирая пот со лба.

— Всё нормально, — сказала она эскадре. — Летим.

Впереди был долгий и непростой путь через пояс астероидов, но Сол думала только о том, что в самом ближайшем времени ей предстоит долгая задушевная беседа с Альтаиром.

Она ошиблась лишь в одном: до разговора с мафиози её ожидал другой разговор — однако ничуть не менее душевный.

— Сол, я отказываюсь понимать твою логику! — неистовствовал Райт. — Почему было просто не уйти, оставив патрульным разбираться с мафией? Это их работа!!

— А в чём, собственно, проблема? — невинно осведомилась Сол. С самого начала разговор шёл на повышенных тонах, но она каким-то чудом умудрялась сохранять остатки спокойствия.

— В неповиновении, пренебрежении должностными инструкциями и превышении полномочий! — шеф был зол как волк. — Я поражаюсь твоему безрассудству, Сол!

— А что такого, если в результате ни один корабль у меня не угнали? — возмутилась Сол. Ей надоело, что на неё уже четверть часа кричат без остановки, причём совершенно незаслуженно. — И вообще-то никто не жаловался.

— Не хватало ещё, чтоб другие стали брать с тебя пример! Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? А если бы тебя атаковали? Или ты решила, раз ты прима, значит, бессмертна и неуязвима? Так вот знай, примы — такие же люди, и точно так же погибают, — Райт встал со стула и принялся расхаживать по кабинету, заложив руки за спину. — Гвардия безопасности заинтересовалась этим происшествием, — нехотя сказал он после долгой паузы. — Уж не знаю, что они там себе напридумывали, но они требуют предоставить им всю информацию по данному инциденту. В том числе аудиозаписи с твоего корабля.

— Правда? — глупо переспросила она.

Как всегда: хотела как лучше, а в итоге только навлекла на себя лишние неприятности и подозрения.

— Сегодня утром пришло предписание, — шеф взял со стола планшет и тут же положил его назад. — Один из пилотов эскадры сообщил, что ты вела переговоры с крейсером мафиози на зашифрованных частотах.

«Стукач недобитый! — с яростью подумала Сол. — Кто его за язык тянул?! У, попадись он мне!»

— Ну, допустим. И что с того?! — раздражённо ответила она. — Я объяснила, что им лучше убраться восвояси. В конце концов, я защищала свою эскадру! Если бы они рискнули напасть, я бы тотчас же приказала открыть огонь.

— Но тебе удалось решить дело миром, и я очень рад, поверь, — Грэйсон Райт попытался изобразить улыбку, но обеспокоенность никуда не исчезла с его лица. — Не думай, что я собираюсь идти на поводу у этих упырей из Гвардии. Они мне надоели хуже горькой редьки. Вечно суют нос не в своё дело, а в последнее время это переходит все границы.

Сол посмотрела на шефа со смесью сочувствия и уважения. Она его прекрасно понимала. Неизвестно, как она сама повела бы себя, оказавшись, как он, между двух огней.

— Мой тебе совет, Сол, — сказал Райт уже тише. — Возьми отпуск, слетай домой. Ты выглядишь усталой.

Сол послушно кивнула, но ответила уклончиво:

— Я подумаю.

Отдыхать, однако, она не полетела. Были дела поважнее.

— Ты очень рано, — заметил Нейт, когда она вышла из Вольтуриса. — А я удивляюсь: что за гости пожаловали? Я уж хотел тревогу поднять, но ты ответила на позывные.

— Где он? — перебила Сол.

Примечательно, что Нейт даже не стал уточнять, о ком идёт речь.

— Я не знаю… — он растерялся. — Здесь где-то… А что случилось-то?

— Сейчас я ему объясню, что случилось! — бегло оглядевшись, Сол устремилась к ближайшему шлюзу.

— Эй, ты куда? — прокричал Нейт ей вслед. — Стой! Тебе туда нельзя!

— Мне — можно, — бросила она через плечо.

Она предполагала, что её ждут долгие блуждания по бесконечным коридорам и переходам «Тектума» и заранее настроила себя на это, но всё оказалось иначе. За первым же поворотом она буквально лицом к лицу столкнулась с хозяином и владельцем станции.

— Сол? — он растерялся едва ли не сильнее, чем Нейт. — Ты рано.

В первые мгновения она опешила, но очень быстро справилась с собой.

— Поговорить надо, — твёрдым движением она сбросила его руку со своего локтя.

— Хорошо. Идём, — Альтаир повернулся и сделал шаг, но Сол не сдвинулась с места.

— Что случилось? — он почти дословно повторил вопрос Нейта. И это подействовало на неё как спусковой крючок.

— И ты ещё спрашиваешь?! — гневно воскликнула Сол. — Будто не знаешь, что произошло! Какого… — она перевела дыхание. — Как ты смеешь трогать корабли моей эскадры?

— Так это была твоя эскадра? — с изумлением воскликнул Альтаир, но Сол знала его достаточно, чтобы безошибочно распознать в его тоне лукавство.

— Представь себе, да! — она завелась так, что её уже было не остановить. — И я не позволю тебе угонять мои корабли. Я всё ещё пилот Гильдии, и обеспечивать безопасность вверенного мне имущества — мой долг и обязанность, тебе ясно?!

— В самом деле? — он невозмутимо поднял бровь. — А я думал, тебя волнует судьба Йорфса.

— Что? — взвилась Сол. — Это здесь совершенно не при чём! Меня волнует судьба Йорфса, но всему же есть пределы!

Альтаир молча пожал плечами. В отличие от Сол, мафиози был само спокойствие — только тонкая, едва заметная улыбка заиграла на его губах.

— То, что я имела неосторожность согласиться тебе помогать, вовсе не означает, что я одна из вас! — бушевала