Маэль громко рассмеялся и попытался меня схватить, но я увернулась и наградила его сердитым взглядом. Мы все еще партнеры. По крайней мере, на ближайшие два дня. Партнерам не полагается целоваться, влюбленно смотреть друг на друга и уж тем более прикасаться, когда вздумается! Когда он уже последует собственному совету? Это Маэль предложил нам стать партнерами. Маэль! Я мысленно прокляла его – кажется, уже в сотый раз – и заодно и себя за то, что снова дала слабину в лифте. Маэль сводит меня с ума!

– Ой-ей-ей, – Маэль игриво пригнулся, словно ожидая от меня побоев. – Да твоим взглядом можно убивать.

Я сложила указательный и большой пальцы, показывая жест «бла-бла-бла».

– Да ладно тебе, хватит!

Я повторила жест.

Двор переходил в узкий переулок. Больше мусора, больше вони. Я поморщилась.

Послышался грохот, и откуда-то из-за мусорных баков вышли трое парней. Такое ощущение, словно они нас поджидали. Самый высокий издевательски хохотнул. На голове у него была бандана, он выглядел как хулиган из фильма восьмидесятых годов. В следующую секунду он выхватил складной нож, и я осознала, что, к сожалению, это не фильм.

– Гоните деньги, – приказал он и мельком взглянул в сторону улицы, на которую выходил переулок. – Живо.

Двое других встали рядом. Один достал метательный нож, второй – худой, словно жердь, – тоже поигрывал лезвием. На костяшках его руки поблескивал кастет.

Я машинально шагнула к Маэлю, хотя как тому справиться с тремя вооруженными бандитами?!

– Наверное, вы в этом районе новенькие, – сказал Маэль, глядя на эту троицу, и насмешливо улыбнулся.

Троица переглянулась. Видимо, они ожидали другую реакцию. Высокий повернулся к своим приятелям и снова засмеялся.

– Да, и что? – отозвался худой. – Тебе какое дело?

– Может, нам надо сначала представиться? – издевательским тоном поинтересовался высокий. – И пригласить твою цыпочку на ужин?

Теперь рассмеялись все трое. Худой многозначительно посмотрел на меня и почесал промежность. Как отвратительно! Я хотела было скривиться, но сдержалась и торопливо отвела взгляд.

– Советую вам пойти своей дорогой. Давайте разойдемся и забудем об этой неприятной встрече, – сказал Маэль таким спокойным тоном, словно договаривался с пожилыми дамами об игре в бинго. Он явно издевался над этой троицей, провоцировал их, при этом не произнеся ни единого ругательства.

– Разбежался! – Высокий шагнул вперед и нацелился ножом Маэлю в лицо. Его приятели предпочли подождать на безопасном расстоянии. – Не повезло тебе, мелкий. Неужто мамаша не учила тебя не разгуливать по этому району в темноте? Здесь живут плохие ребята.

Маэль пожал плечами. Это движение показалось невероятно безобидным по сравнению с его следующими словами:

– В этом районе много чудовищ, которые прячутся в тени, а вечером выходят на охоту, – сказал Маэль и, зловеще улыбнувшись, добавил: – И я – самый опасный из них.

Высокий засмеялся, но на этот раз его смех прозвучал натянуто.

– Кроме того, – продолжил Маэль, – я прекрасно вижу в темноте. – Он говорил тихо, но так резко, словно разрезал воздух на множество маленьких кусочков. В следующую секунду тусклый фонарь, висящий на стене дома, разлетелся вдребезги. Худой стоял к фонарю ближе всех, он испуганно отшатнулся.

Высокий выглядел менее напуганным. Он снова взмахнул ножом.

– Не заговаривай мне зубы, урод. Гони сюда деньги и телефоны – свой и твоей подружки.

– Нет, – отозвался Маэль. В этом коротком слове прозвучало столько уверенности, что троица удивленно замерла. Один из них взвесил в руке метательный нож. Высокий щелкнул пальцами, и он молниеносно метнул нож, целясь Маэлю в колено, – видимо, это должно было стать первым предупреждением. Я закричала.

Маэль среагировал мгновенно – пригнулся и поймал нож на лету.

Теперь на него уставились мы все. У высокого отвисла челюсть. Маэль выпрямился. Его лицо ничего не выражало. Он выставил зажатый в кулаке нож перед собой. Между его пальцами сочилась кровь, извилистыми ручейками стекавшая по руке и браслету.

Где-то запищала крыса, и все очнулись от оцепенения.

– Предупреждаю в первый и в последний раз… – Голос Маэля эхом разнесся по переулку, погруженному в вечерний сумрак. Маэль бросил окровавленный нож к ногам противников.

– Не знаю, на какой наркоте ты сидишь, ублюдок, но теперь ты отдашь мне все, что у тебя есть, – выплюнул высокий, чуть не скалясь. – Тогда я забуду, что ты изгваздал нож моего друга, и не прирежу тебя.

– Лучше иди домой, – отозвался Маэль. – Тебе со мной не справиться.

– Не так быстро, фрик…

Худой замахнулся и бросил второй нож. Теперь он целился в меня.

Я не закричала, не попыталась увернуться. Я не могла даже шевельнуться. Нож летел прямо в меня. Он пронзит мои внутренности, и я истеку кровью за несколько минут. Все, конец.

Я упала, но приземление оказалось мягким. Ни боли, ни крови, ни ножа. Я услышала, как лезвие ударилось о землю. Нож в меня не попал!

Я открыла глаза. Маэль крепко держал меня в руках. Он повернулся, чтобы я могла сесть. Рядом стояла его сумка. До меня донесся знакомый запах кожи. Как ни странно, мне стало спокойнее.

– Пожалуйста, отдай им наши деньги и мой телефон. Он совсем новый. Делай, как они говорят, умоляю тебя! Они опасны! – бормотала я, вцепившись Маэлю в руку. – Пожалуйста! – По моим щекам потекли слезы.

Покачав головой, Маэль отцепил от себя мои пальцы.

– Побудь здесь. Сейчас все закончится. – Он мимолетно погладил меня по волосам и добавил: – Закрой глаза.

С этими словами Маэль ушел. Я смотрела ему вслед из-за большого мусорного бака, за который он меня спрятал. Сердце сжималось от страха. Маэль истекает кровью, его рука, локоть – все уже красное. А вдруг эта троица его одолеет? Почему нельзя было просто отдать деньги?! Почему Маэль не может избежать хоть одной драки?!

– Ты что, долбаный ниндзя?

– Ты под кайфом?

Они пытаются храбриться, это слышно по напускной дерзости и угрожающему тону. Внезапно у меня появилось ощущение, что они здесь только потому, что не успели вовремя убежать. Я услышала страх в их голосах, и раз уж я это заметила, то Маэль должен был заметить это давно. Я медленно разжала кулаки. Может, у него появилось преимущество, а я и не заметила?..

Маэль не спеша подошел к троице, словно к старым знакомым.

– Видимо, до вас не дошло мое предупреждение. – И снова этот страшный тон… – И вы решили напасть на девушку, которая не сказала вам ни слова и даже не осмелилась взглянуть вам в глаза… Которая не представляла никакой опасности. Она для меня – все, и поэтому вы заслуживаете того, чтобы я заживо содрал с вас кожу…