Командирский катер прошел у них над головой и завис не несколько секунд носом вниз, поливая высадившихся джеров огнем носовой артиллерии. Те неожиданно начали шевелиться, навстречу катеру полоснули голубые молнии, но броня выдержала, отразив импульсы в скалу.

– Уйди оттуда! – приказал пилоту Ланкастер. – Сейчас мы их поджарим без особого риска! Давай, парни! Давненько мы не воевали!

Рота, залегшая на краю обрыва, ответила ему восторженным ревом, и вниз помчались миниатюрные ракеты. Там, где они попадали в цель, вспухало белое облачко – все, что осталось от недавнего десантника в многоногом скафандре-транспортере. Джеры неумело рассредоточились (Ланкастер подумал, что эсис их все же пытались хоть чему-то научить) и ответили частым беспорядочным огнем.

Неожиданно из-под раскидистого дерева, что росло у дальнего для Виктора склона, уверенно и мощно загремел тяжелый излучатель. Следом за ним оттуда же начал гавкать, часто сбиваясь – осечки! – имперский «Марлин». В шлеме у Виктора раздался шум.

– Командир, это вы? – услышал он голос Чечеля.

– Ну, а кто же, – весело отозвался Ланкастер, не прекращая стрельбы.

– Тогда мы пошли!

– Господин полковник… на пределе разрешения… похоже, там идет бой! – офицер дальнего обнаружения вскочил со своего места. – Там… наши! Вся группировка только что вошла в сферу наблюдения! Двадцать четыре корабля – восемнадцать линкоров, остальные крейсера! И – эти… пятьдесят две единицы… как они их крушат, вы только посмотрите!

– Где?! – Томор мгновенно развернулся вместе с креслом.

Настоящего эскадренного боя он не видел уже много лет, и открывшаяся ему картина сбила от восторга дыхание. Легион Конфедерации заканчивал разгром второго эшелона джеров. Линкоры четверками, как на учениях, шли сквозь рой десантных кораблей, оставляя после себя изуродованные, парящие развалины. Первая четверка вышла, изящно развернулась, вытормозилась, и ушла в сторону, мгновенно перестроившись в плоскость. Вторая…

– Кертес! – завопил он, вдруг пуская петуха. – Вы это видите?

Офицеры в БИЦе обнимались, кто-то уже помчался за ромом. Еще минуту назад они с напряжением всматривались в боевые мониторы, отражающие данные о происходящем на поле боя, – теперь все это уже казалось несущественным, тем более, что пехота практически перемолола две волны атакующих «груш», а атмосферные машины у джеров кончились еще до этого. Из двух танковых дивизионов уцелел хорошо если взвод, но об этом сейчас никто не думал, как не думал и о пилотах-истребителях, погибших почти до единого…

Генерал-коммодор Рональд Ди Марцио умер семь месяцев спустя. Его смерть была мучительна, но он ни разу ни о чем не пожалел. Даже спустя годы вице-маршал Шер так и не смог выяснить, каким образом легион «Генрих Мати» оказался в системе Альдарена через несколько часов после начала высадки джеров. Так как «Мастерфокс», известный своей неразборчивостью, уничтожил абсолютно всех высадившихся раньше, чем те смогли нанести хоть какой-то урон аборигенам, эта бессмысленная атака не вызвала сколько-нибудь заметного общественного резонанса.

Валерий Скарбелотто вскоре был убит известным гангстером Питом Скрэмблером. Обстоятельства его смерти остались неясны.

Легион «Мастерфокс» был расформирован, и судьба его старших офицеров сложилась по-разному.

Флаг-майор Мозес Чечель перевелся в ВКС, где принял участие в ряде секретных исследовательских программ, и вскоре получил чин полковника. Рафаэль Рауф не нашел своего места в мирной жизни, несколько раз его имя мелькало в прессе в связи с рядом чрезвычайно запутанных дел; поговаривали, будто он возглавил крупную преступную группировку. Ариель Барталан получил должность командира школы полевой разведки сержантского состава Планетарно-Десантных Сил.

Полковник Антал Томор стал заместителем командира корпуса планетарной обороны на Сент-Илере.

Виктор Ланкастер был произведен в уинг-генералы, но, в силу ряда обстоятельств, вернуться к научной деятельности ему не удалось. Правда, это уже совсем другая история.

Все эти люди очень не любят вспоминать о событиях, произошедших однажды на Альдарене.

Харьков – Санкт-Петербург – Харьков, 2003–2004.