банальная поножовщина — за время своего вынужденного заточения в поместье Вторая императрица растеряла былую хватку. Надеюсь ты согласился на ее предложение?

— Разумеется, но запросил не меньше пяти дней на подготовку.

— Замечательно, — благосклонно и напыщенно кивнул Тибер. Шута перед братом Анато играть не стоило. Но демонстрация малой, «тщательно скрываемой» толики недалекости шла только на пользу. — Значит наши договоренности в силе?

— Зачем довольствоваться крошками, если можно получить все, — кивнул Анато. — Главное, чтобы ты помни о своих обещаниях.

— Все я помню! — отозвался Тибер, скорчив капризную мину. — Сначала вы поможете мне разделаться с кланами моей любимой мамочки. А затем и со всеми остальными двухцветными. Никогда не прощу этим ублюдкам того высокомерия, с которым все они на меня смотрели. А покончив с врагом внутренним, я помогу вам с Астшаном.

— Это будет достойным деянием, — согласился Анато. — Деянием истинного императора, радеющего за свою страну.

Он отлично знал, что Тибер весьма падок на лесть. А Тибер не спешил разуверить жреца в этом ошибочном знании.

Третий принц попытался незаметно выпрямиться, чтобы брат Анато это обязательно заметил.

— Кланы — это прошлое. В будущем империи им нет места! Союз Арвона и земель Белых жрецов будет непобедим. Мы изменим этот мир! Сделаем его лучше!

— Так и будет, Ваше Величество, — льстиво поддакнул Анато. — У меня все готово к последнему дню голосования.

— Что он имел в виду, — спросила Кэра, когда Белый жрец ушел. Весь разговор она тихо сидела в соседней комнате, слыша через любезно открытую дверь каждое слово.

— Еще одна страховка на тот случай, если что-то пойдет не так, — охотно пояснил Тибер. Шаг за шагом, он открывал бывшей ученице Тара настоящее положение дел, радуясь результату, который получался в итоге. — Дополнительная мотивация для колеблющихся. Перед последним заседанием Палаты Власти в городе начнутся очередные волнения против астшанцев.

— Их же всех перебили?

— Разве? Ты не забыла, где укрылась Эльгери ати Унсан? — недобро усмехнулся Тибер, пройдясь по комнате. — Это Тар медлит. Чего-то ждет. Толпа ждать не станет… Я дал ему все доказательства, а он опять колеблется, — обиженно добавил Третий принц, даже не думая играть.

— Или он просто понял, что все нечисто, а Вторую императрицу пытаются подставить.

Тибер застыл, словно налетел на невидимую стену.

— Думаешь, во всем виновата лелеемая моим недожаренным братцем паранойя? — осторожно уточнил он. — Неприятно признавать, но про это я как-то забыл. В любом случае, уже слишком поздно. Он ничего не успеет сделать, чтобы меня остановить. Я победил! Судорожные действия Второй императрицы это доказывают. Остался последний шаг. А Тар не посмеет выступить против своего императора.

* * *

— Твои приказы. — Сняв плащ, Милева выложила на стол перед Таром кучу пожелтевших от времени свитков. — Все что нашла за тот год. Пришлось перерыть половину архива, чтобы их найти.

— Надеюсь, тебя не заметили?

— Желтый двор опечатан. Но не только ты знаешь про тайные подземные ходы.

Придвинув к себе свитки, Тар открыл первый из них, некоторое время тщательно изучал печать в конце листа. Взял второй. Процедура повторилась.

Третий свиток… Четвертый… Одни он оставлял по правую руку от себя, другие ложились на стол по левую.

— Как интересно! — Просмотрев все, принц взял один из свитков, оставленных справа. — Это приказ легионам оставаться на месте. Оттиск печати на нем идеален, а значит это подделка.

— Ты ожидал другого? — пожала плечами Милева.

Вместо ответа, Тар посмотрел на задремавшего в кресле у камина Дорга. Словно почувствовав его взгляд, старый легат открыл глаза.

— Ваше Высочество? — просительно поинтересовался он.

— Приказы, что ты получал все эти годы. Те самые, с печатью моей матери. У тебя не осталось хотя бы одного?

— Нет, — Дорг с огромным трудом подавив зевок. — Хранить их было слишком опасно, поэтому все свитки с приказами тут же уничтожались.

— Ожидаемо, — вздохнул Тар. Мятежники не ведут архивов.

— Мне кажется, или для одного приказа «подделок как-то слишком много» — заметила очевидное Милева, махнув рукой на правую от Тара половину стола. В личном архиве она хватала бумаги не читая, забрав все послания императрицы Имсаль, включая обычные письма. Удивительно и странно, что добрая треть из них оказалась запечатана поддельной печатью. Такое количество фальшивок невозможно скрыть!

— Да, я заметил, — согласился Тар, перебирая свитки. Рука его замерла. — Стоп! А вот этот приказ о переводе части припасов северных легионов в Восточный страж я помню. Это было задолго до появления слухов о драконе и того злосчастного приказа императора. В это время я как раз гостил у матери, и мы долго спорили насчет перераспределения припасов. Этот приказ она писала при мне. При мне же и запечатала! Но печать на нем почему-то целая, без изъяна.

— Возможно, ты где-то ошибся?

— Нет, подлинная печать имеет изъян. А другой у матери не было.

— Тогда…

Милева попыталась задать новый вопрос, но была остановлена решительным жестом.

— Тс-с, дай подумать.

Закрыв глаза, Тар напряг память, пытаясь вспомнить.

Сначала была пустота. В которой билась одна единственная мысль: «приказ о поставках». Она и стала путеводной нитью, постепенно воскрешая в памяти обстоятельства того дня.

Поздняя весна, сырость. Дожди не прекращались дней десять. А в тот день дождь лил и вовсе как из ведра. Еще по пути к матери он порядком промок, а затем простыл. Поэтому сидел у камина, закутавшись в тяжелый теплый плед, потягивая подогретое с пряностями и медом вино.

Статная рыжеволосая женщина склонилась над столом, заполняя бесконечные бумаги. Он всегда ненавидел возиться с бумагами, оставляя большую часть на откуп Милеве. Но Первая императрица предпочитала вникать в каждую мелочь. Знала точную стоимость гвоздей и подков во всех ближайших городах. Виды на урожай и ожидаемую цену хлеба. Сколько кожи и дерева хранится на складах Восточного стража, какое количество щитов и в какой срок можно из всего этого сделать.

— Грабеж! Северные легионы останутся без припасов. А если летом варвары пойдут в новый большой набег? Как ты мне прикажешь кормить армию?

— Не пойдут. Ты отлично об этом знаешь. К тому же, тебе все быстро восполнят из центральных и западных провинций. Я уже отписалась на этот счет Гехану. Это на равнинах Трилла недород озимых, и цены выросли. Да и кланы не спешат продавать излишки, ждут, когда цена подскочит еще больше. Жадные твари! Твои припасы помогут мне поумерить их аппетиты.

— Но почему за счет моих легионов? В Центральных провинциях никакого недорода не было. Пусть отец вышлет все необходимое.

— Сын мой, ты забыл все мои уроки. Есть такое мудрое слово «плечо снабжения». Сколько придется везти припасы по дорогам из Хагронга и сколько из Реингронга?

— Это два слова. Да и до Реингронга дольше.

— По дорогам, возможно. Но ты забыл про приток Таурима, что очень удачно течет от южных Альонских гор на запад. Мне рассказать тебе о выгоде речных перевозок по сравнению с наземными? Вот и все… — Императрица отложила перо. — Сейлан, пожалуйста, принеси мне мою печать. Похоже, я ее в спальне оставила. Ларец у зеркала. Да ты сама прекрасно знаешь…

Тар открыл глаза. Голова гудела. Виски кольнула острая боль. Снова оживился незваный гость. Предлагая бросить все и немедленно, прямо сейчас отомстить, позаимствовав его силу.

— Ты что-то вспомнил, — угадала Милева. — Что-то неприятное, — добавила она в приступе проницательности.

— Этот свиток, — палец Тара поскреб потемневшую от времени бумагу, — был запечатан печатью, что принесла Вторая императрица.

— Возможно, печать подменили, и твоя мать пользовалась копией?

Тар отрицательно дернул головой. Взяв лист с левой стороны стола, он продемонстрировал его Милеве.

— Такой же приказ, насчет все тех же поставок. Но дата более поздняя. А печать другая, настоящая. — Он перебрал еще несколько приказов, как с левой, так и с правой стороны. — Их постоянно меняли. Используя то настоящую печать, то подделку. И все это на подлинных приказах моей матери. Так что поддельные приказы легионам были не разовой акцией. К этому долго готовились, проверяли и перепроверяли. Императрица Сейлан проверяла и перепроверяла, пользуясь близостью к моей матери.

— Ты не выглядишь удивленным, — немного помедлив, Милева все же обошла кресло и обняла Тара за плечи, словно пытаясь удержать от необдуманных действий.

— Я всегда знал, что