— Это у тебя нервное, — заключил товарищ. — Выпьешь?

— Давай, — неожиданно согласился Сергей и сделал крупный глоток из теплой фляжки. — Бр-р-р…

— Это не «бр», а вискарь, понял? Не отвлекайся! Послушай, отдай мне ствол. Или хоть магазин. Ты же все равно не стреляешь, что ты тут без толку лежишь, дремлешь?!

— Не ори, — прошипел Сергей. — Стреляю я, стреляю.

Атака окончательно сместилась на фланг и захлебнулась. Военные засели возле Прометея и заняли за бордюром круговую оборону, гранат в сторону базы полетело еще больше. Объяснение этой странной тактике нашлось очень скоро: сзади, из-за пруда, послышался рев вертолетов. Две машины шли на предельно низкой высоте, задевая за верхушки деревьев. Едва перевалив через порт, они стремительно снизились и сели на открытой площадке возле кинотеатра, чуть правее от статуи.

— Чтоб я так жил! — застонал Доктор Хаус. — Швед, они отваливают! Им не нужна ваша база, они просто улетают!

Возле уха свистнула пуля, и он проворно прижался лицом к сальному одеялу.

— Они улетают, — повторил он шепотом. — Конец геморрою, жизнь налаживается!

Как только вертолеты коснулись земли, военные двумя цепочками помчались на посадку. Бойцы «Монолита» продолжали их выбивать, кто-то целенаправленно палил под винты, но успеха это не имело.

Противников осталось не больше десятка, и погрузка быстро закончилась. Не теряя ни мгновения, вертолеты оторвались от земли и пошли обратно на восток, через пруд и дальше. Стрелять в них уже не было смысла.

— О! — воскликнул Хаус. — А этого почему бросили? Места не хватило? Или он сам тут остался? В одиночку воевать будет?

Один из воинов действительно сидел за бордюром, продолжая отстреливаться как ни в чем не бывало.

Хаус опять посмотрел в прицел и нетерпеливо поерзал.

— А знаешь, кто это такой, Швед? Это тот крендель, который был в госпитале.

Сергей сам видел противника в прицеле и тоже его узнал.

— Ну что ты не стреляешь-то? — возмущенно спросил Хаус. — Он же двоих ваших уложил!

— Не трещи! — огрызнулся Швед.

Человек на площади начал осторожно отступать. Промежуточные рубежи он выбирал идеально: ни с одной точки «Монолита», кроме крыши диспетчерской башни, увидеть его было нельзя.

Хаус незаметно дотянулся до подсумка Сергея и выхватил оттуда магазин.

— Тебя, тормоза, дождешься… — проворчал он. — Давно бы уже в ад его отправили, если бы ты не зевал.

Он вставил рожок, передернул затвор и снова приклеился к окуляру.

— Отпусти его, — тихо попросил Сергей, придавив винтовку товарища к мешкам.

— Что?! — не поверил Хаус.

— Пусть идет.

— Это тебе палтос вискаря рассудок помутил, или ты по жизни мутный? Я говорю, он двоих ваших братьев завалил в госпитале!

— А я сказал — не трогай его, — глухо произнес Швед.

— Он тебе денег обещал, что ли?

— Я последний раз повторяю…

— Да пошел ты! — Хаус оттолкнул Сергея, приподнялся над мешками и прижал приклад к плечу. — Вот он, сука…

Швед вырвал из-за пояса «беретту» и дважды выстрелил Хаусу в грудь. Потом, не глядя в его сторону, подобрал свою винтовку и снова посмотрел в прицел. Человек, скрываясь за кустами, уходил вдоль улицы к старому КБО, он был уже далеко. Сергей заморгал, что-то мешало ему смотреть. Он с силой дунул в окуляр, но лучше не стало, вокруг по-прежнему все плыло.

Швед не сразу понял, что он плачет.

— Внимание! — раздался голос из коммуникатора. — До выброса пять минут. Всем срочно зайти в укрытие!

Первой мыслью было остаться на крыше, рядом с другом. Сергей глубоко вздохнул, утерся рукавом и полез в люк.

В кубрик он спустился последним. Пол дрожал, потолок гудел, все здание порта сотрясала мощная вибрация. Выброс в этот раз был необычайно сильным. Стихия добивала на площади раненых, потоки дождя смывали с асфальта кровь.

Когда Швед поднялся наверх, небо снова было ясным, а солнце приветливым. От трупов перед базой мало что осталось, их можно было не замечать.

Сергей дошел до гастронома, не встретив по дороге ни души. Оказавшись во дворе, он вытащил из кармана коммуникатор и положил его под куст.

Возле магазина, у самой стены, прохаживался человек в обычном сталкерском комбинезоне. Крупноватый нос, прямой рот и твердо очерченный подбородок — это лицо было уже знакомым.

Сергей приблизился к нему вплотную и несколько секунд молча смотрел ему в глаза. Сталкер отвечал тем же. Оба держались за оружие, и оба знали, что оно не понадобится.

— Котлы посеял, а КПК сдох, — пожаловался Швед. — Не подскажешь, который час?

— Сколько бы ни было, а я сегодня без обеда, — отозвался незнакомец. — Тушенку просроченную подсунули.

Этот обмен репликами не значил ровным счетом ничего — для любого обитателя Зоны, кроме двух человек, стоявших сейчас во дворе.

— Майор Дегтярев, — представился мужчина. — Можно просто Саша.

— Лейтенант Шведов, — сказал Сергей. — Просто Швед.

Ночью опять был выброс, словно вчерашнего кому-то показалось недостаточно.

Как и в прошлый раз, Сергей дошел до гастронома незамеченным.

— Я передал твой доклад в Центр, — сказал Дегтярев. — Ответ уже есть. Аналитики сходятся на том, то мы сумеем уничтожить запасы биологического оружия с вероятностью в семьдесят пять процентов.

— Семьдесят пять? — с сомнением переспросил Швед.

— Не исключено, что обе емкости будут разрушены одновременно, и бинарные препараты успеют вступить во взаимодействие. Но здесь и так сплошная зараза кругом, а гражданского населения нет. Риск минимален, и он оправдан.

— Да какие аналитики?! — внезапно взорвался Сергей. — Что они посчитали, на чем это все основано? Они здесь были? Они это видели, щупали? — Он вытянул руки, показывая на окружающие дома и деревья, на весь город сразу.

— Им не надо ничего щупать. На то они и аналитики, чтобы мозгой шевелить, а не по помойке радиоактивной шастать, — терпеливо произнес майор.

— Мы даже не представляем, где находятся эти емкости и насколько они большие, — продолжал упорствовать Швед. — Я прожил на базе «Монолита» почти месяц, и я ни разу о них не слышал. Ни разу никто об этом не заикнулся. Я никогда не видел, чтобы хоть одна группа отправилась по каким-то непонятным мне делам. Где всё это прячут? Что конкретно военные собираются уничтожать?

— Операция на сей раз готовится крупная, это не «Фарватер». Участвуют союзники.

— Насколько крупная? — осторожно спросил Сергей.