– Извините, может, я смогу заменить господина эльфа?

Все посмотрели на говорящего как на сумасшедшего: лезть в игру со счастливчиком, которого сегодня избрала в спутники кокетливая Фортуна!

– Мне всегда нравилось иметь дело с удачливыми игроками, – пояснил тот, видя такое редкое единодушие. – Я люблю вызов.

Эльф покивал и подвинулся.

– Присаживайтесь, – ответил тролль на благодарный и одновременно извиняющийся взгляд Калли.

Карты раздали снова, эльф тут же подвинулся еще ближе, влезая своей ушастой мордочкой в расклад тролля («Хочу все знать!» – светилось на лучезарной физиономии). Грыму снова везло.

– На что играем?

– Ты можешь блокироваться от них? – Долго паниковать Златко не умел.

– Я стараюсь, – через силу проговорила Ива. – Но я для них… как лакомый кусочек… они упорны.

– Только не сдавайся! Пока ты борешься, они тебя не возьмут.

– Знаю… последний глоток – мое согласие. Но… так плохо…

– Держись… давайте думать, как выбраться.

– Как?! – рявкнула Дэй. – Вырваться я не могу. По-моему, эти оковы вообще невозможно физической силой сломать. А магия не работает!

– Должен быть какой-то способ. Всегда есть, – упрямо отозвался Златко. – Можете разобрать, что это за заклинание?

– Вызов, – пробормотала Ива.

– Я чувствую составляющую Разума, – тут же продолжил Синекрылый.

– Смерть, – не осталась в стороне гаргулья.

– Откуда знаешь? – удивился Бэррин. – У тебя же нет способностей к черной стихии.

– Догадалась, – скривила мордочку Дэй. – Если ему нужны наши силы, как он сказал Иве.

– И что?

– Златко, не тупи. – Травнице вежливость отказывала. – Магические силы – это часть души. Если и можно их забрать, то только вместе с аурой, жизнью и душой. Это неразделимо.

– Жертвоприношение нужно только Смерти, – поддержала гаргулья.

– Понятно, – кивнул Синекрылый. – Мы можем разделить заклинание на составляющие?

Девушки покорно прислушались к себе. Себе этот вопрос юноша уже задал.

– Уровень слишком высокий, – покачала головой Ива. – Как бы не наивысший.

– Я вообще концов в нем не найду. – Дэй прищелкнула зубами. – Был бы Калли, может, и получилось что. Все-таки Жизнь против Смерти.

– Не каркай, Дэй! – возопили Ива и Златко, уже зная, что сейчас произойдет.

Какое-то время Калли честно изображал моральную поддержку троллю, но после восемнадцатой партии ему это надоело. Грыму все так же везло с козырями, а выкручиваться его новый партнер умел не хуже эльфа. Поэтому Калли похлопал друга по спине (тот что-то невразумительно буркнул) и отошел к стойке. Там толклось много народу, в том числе и очаровательная полуэльфиечка, к которой светлый и навострил стопы. Но, как известно, пересечь зал, в котором много людей, – это задача непростая, требующая ловкости, изобретательности и пуще того – времени. Так что когда она была выполнена и эльф оказался рядом со стойкой, вожделенной цели он там не обнаружил. Девушка исчезла куда-то. Зато нарисовалась паскудная морда какого-то темного эльфа. Щеголеватый, броско разряженный хлыщ, как это водится у представителей клана темных, непонятной профессии. «И что Ива в них находит?»

Он стоял, прислонившись к стойке спиной, пил что-то из большой кружки и нагло разглядывал Калли с ног до головы. Светлый ответил ему тем же, скривил губы и отвернулся, направившись к хозяину сего почтенного заведения. Тот был уже изрядно навеселе, но Калли узнал, налил вина вне очереди и начал расспрашивать, где его очаровательные спутники.

Минуты через три этого потока полупьяной речи Калли заметил, что у них появился слушатель. Не скрываясь, темный внимал нетрезвому бреду трактирщика, прихлебывая из кружки, и, встретив яростный взгляд Калли, очень знакомо скривил губы и нарочно ядовитым тоном спросил:

– Неужели светлые настолько опустились, чтобы якшаться с людьми и даже троллями?

– Почему это – опустились? – прикинувшись дурнем, ответствовал эльф, справедливо полагая, что его пытаются спровоцировать.

– Ну как же, вы же у нас самая совершенная раса в известном мире. Что люди и тролли вам – пыль под ногами!

Калли нарочно неторопливо отпил из кружки.

– Вечно вы, темные, все переврете, воду замутите, а потом еще и обижаетесь, что вас терпеть не могут.

– Нас-то как раз все любят, а вот вы с вашей спесью давно всем поперек горла встали.

– Ну и валил бы отсюда, коли я тебе так жить мешаю, – огрызнулся светлый.

– Что, страшно стало – испугался, что я тебе предложу на деле проверить, чего каждый из нас стоит?!

Калли рассмеялся. Хотя больше всего хотелось по примеру Грыма без предупреждения съездить по морде этому наглому типу.

– Не смеши меня, темный. Вы, кроме как болтать, ничего больше не умеете. А коли считаешь, что хоть в чем-то меня превосходишь, то я к твоим услугам, как говорят люди. Мечи, магия или по-простому – на кулаках?

Темный наконец отклеился от стойки и подошел почти вплотную к светлому:

– А на луках слабо?

На это Калли только захохотал: его, дивного эльфа из Светлого Леса Лайомеехел, вызывают на соревнование по стрельбе из лука!

– Ты что, смеешься? У тебя же нет ни единого шанса! – Калли вспомнил, что он все-таки благородный эльф.

– На что стреляем?

– Извинишься за каждое слово. – Светлый сощурил синие очи.

– Хорошо. А если ты проиграешь, то выполнишь мое любое желание.

Благоразумие Калли тут же переполошилось, высказавшись о том, что нельзя заключать пари, не зная, чем рискуешь, но было достаточно одного взгляда на нахальную рожу противника, чтобы слова протеста застряли в глотке. Поразмыслив, Калли решил, что или его просто хотят взять на понт, заставляя отступиться еще до начала, или соперник излишне самонадеян, как и большинство темных проныр.

– Что, открыто подкатить со своими извращенскими пристрастиями храбрости не хватает? Предложил бы, что ли, вина выпить, о прекрасном поговорить, глядишь, и вышло бы что, а то так только позориться придется, – издевательски пропел он. Зал вокруг взорвался хохотом. Темный окаменел лицом.

– И не мечтай. Так ты согласен или очко играет?

– Согласен.

Толпа вместе с эльфами вывалилась на улицу. Противник шепнул что-то хозяину корчмы, и две мишени, которых в трактире было немерено – «Фортуна стрелка» как-никак, – отволокли в самый конец улицы, на редкость прямой и длинной. Человек даже с трудом видел их.

Светлый сверкнул ухмылкой, стаскивая с плеча лук и становясь на одну линию с противником.