– Точно! – Ива и эльф произнесли это слово одновременно.

– Малый круг подобен большому, – начал вслух размышлять Бэррин. – Осталось только подвести под нас магию карт…

– Подобное подобно… – выдал Калли один из основных магических законов. – Сходные условия определяют и сходные – подобные – результаты.

– Это-то понятно, – раздраженно бросила гаргулья. – Но как нам повернуть это знание себе на пользу?

– Пентаграмма – для того, чтобы эта дрянь из нее вылазила, – продолжала бормотать Ива. – Первый круг – для нас. Но второй-то зачем?

Грым выигрывал. У него на руках был просто-таки бесподобный расклад. Драконье каре с королевской гвардией! Что может быть сильнее?!

Тролль поднял глаза на противника. Морда у того была озадаченная.

– Ну что ж, – вздохнул он. – Тряси ящик, и открываемся.

Грым осклабился. Последняя партия – и выигрыш его. Лапа тролля потянулась к игральному ящичку. Пальцы привычно тряхнули его и… «Серая мышь» – значение карт уменьшается в два раза. Грым не поверил своим глазам: весь вечер ему везло баснословно и такая подстава в конце игры! Фортуна махнула хвостом и ехидно скалилась теперь с высокой ветки.

Противник посмотрел на тролля и аккуратно выложил перед собой… «Императорскую семью»! Мужчина поднял глаза и улыбнулся. Это была его победа. Грым уже открыл было рот, чтобы что-нибудь сказать, но в этот миг в него полетела ушедшая в «бито» колода. Брошенные уверенной рукой карты казались дротиками необычной формы. По привычке тролль увернулся, но тут возникло престранное ощущение. Таверна вокруг пропала, а он сам начал куда-то падать. Темнота заполнила все вокруг. И последней мыслью, перед тем как отключиться, было: у того мужика очень странные глаза – черные, будто без белков вообще, хотя тролль мог поклясться, что до последнего момента они были льдистого, бледно-голубого цвета.

– Ну все, – прошептала Ива, чувствуя, как темные силы вновь заворочались, вот-вот примутся потихоньку пить из нее силы, – нам хана!

– Гоблин твою мать! – выругался Грым, услышав всю историю.

На это не ушло много времени. Да и времени у них больше не было. Все пятеро ощутили, как что-то – совсем недоброе и чуждое – начало просыпаться вокруг.

– Что происходит? – тихо, стараясь не завыть и не показать этим самым своего страха, спросила гаргулья.

– А происходит то, деточки, что ваша сила скоро наконец-то даст мне новую жизнь. – Голос, казалось, раздавался одновременно отовсюду. Негромкий, но всепоглощающий, чуточку шипящий и оставляющий ощущения холодных капель, ползущих по озябшей спине.

Друзья безошибочно повернули головы к центру зала. Сначала на полу образовалось темное пятно, потом из него начала вырастать такого же цвета фигура. Вымахав примерно в рост Златко, она стала приобретать более четкие очертания. Более всего это походило на мужчину, завернутого в широкий плащ. Лица его так и вовсе не было видно. На том месте, где оно должно, по идее, находиться, клубилось что-то вроде густого тумана, то и дело меняющего форму, так что все пятеро смогли-таки опознать в нем черты своих обидчиков – тех, благодаря которым оказались здесь.

«Правильно сказал Златко, – мысленно застонав, подумала Ива, – попались как дети».

– Я те ща покажу наши силы! – с полуоборота завелся тролль. – Я те покажу! А ну иди сюда, проклятая тварь! Гад такой…

Дальнейшие его высказывания подпадали под разряд непечатных. Знахарка, немало наслушавшаяся крепких слов по кабакам да и в своей деревушке, стояла с открытым ртом и поражалась богатству воображения друга. У нее даже мозги не в состоянии были повернуться в подобную сторону.

Тем временем сила все больше наполняла комнату, в том числе и та, которую меньше всего травнице хотелось ощущать. Момент, когда в руке представителя темных сил – демона, если хотите (темные силы порождают множество самых различных существ – высшего и низшего уровня. Для простоты их называют демонами, хоть это и не совсем правильно), появился нож, знахарка пропустила, заслушавшись тирадой Грыма. Услышала только, как вскрикнула Дэй, скорее почувствовала, чем увидела, как дернулся Златко и напрягся Калли, повернула голову, успев заметить, как отточенный клинок сверкнул в неровном свете факелов. Лезвие пошло вниз. «Ну все, договорился Грым!»

– Не-э-э-эт!!!!!

Кричать Ива умела. И мир на миг остановился. Она не хотела, чтобы тролль умирал. Сила всколыхнулась в ответ. Демон дернулся, повернувшись к ней. Знахарка вновь мысленно застонала. Боги, какой соблазн! Темные силы вновь тут как тут. Как акулы кровь, они почувствовали ее отчаяние, ее желание спасти друга… И тихонько рассмеялись, маня… маня… Есть же! Есть возможность… выжить, спасти друга, друзей… Как она понимала в этот момент тетушку: отдать все, что есть, чтобы спасти того, кого любишь. Как же темные силы это обожают… людское отчаяние, любовь, боль… как же для них сладко взять добровольно принесенную на алтарь душу…

«А что же тогда приносится в жертву темным силам, спросишь ты? – Голос лесного колдуна, когда-то рассказавшего ей историю ее происхождения, противно каркал в ее сознании. – Частичку себя. В зависимости от характера ведьмы и того, что она хочет получить, темным силам отдают здоровье, молодость, красоту, годы жизни, любовь, счастье, душу…»

Ива ощутила это как острую боль в сердце. Она почувствовала, как неизвестная тьма входит внутрь ее существа… и испугалась, нет, пришла в ужас, какого никогда не знала, потому что эта тьма несла в себе такой холод и пустоту, что девушка была готова на все, лишь бы вырвать ее из себя.

– Ива, нет!!!!!

– Ива, не смей!!!!!

– Он нас все равно всех убьет!!!!!

Она уцепилась за эти крики, услышала в них любовь и страдание, – она потянулась к ним, рванулась из плена и вмиг поняла, что это не из-за ее закрытых глаз вокруг царила темнота. Глаза-то были открыты, просто тьма заполнила их.

Опомнился и демон.

– Ну надо же… природная ведьма, – заинтересовался он. – Ну с тебя и начнем.

Он направился к ней. Девушка, все еще не восстановившая зрение, видела все слишком расплывчато. Демон остановился прямо напротив нее, его темной силой опалило кожу. Пальцами – сухими и жесткими – он вынудил ее поднять подбородок и посмотреть ему в глаза. Ради такого дела они даже вынырнули откуда-то из «тумана». Черные, длинные, без белков и радужки.

– Природная ведьма. Магический дар, подаренный самой Землей… м-м-м… какая прелесть…

Даже от звуков его голоса становилось больно…

Вновь клинок сверкнул в свете факелов. Крик друзей – и полное бессилие…

Отточенная сталь кольнула кожу и вспорола вену от самых невидимых оков почти до локтя. Из разреза потекла самая важная жидкость на свете.

Еще один взмах, и такой же порез появился на второй руке. Кровь капала в деревянную чашу. А демон смотрел на это и наслаждался. Кровь вместе с магическими силами пятерых из Круга подарит ему возможность жить в этом мире еще много-много лет. Этот многовековой сон кончится наконец…