— Но я не добился того, чего хотел. Я проиграл, — вздохнул Петр.

— Вовсе нет, — покачал головой Артем. — Благодаря тебе в стране изменилось к лучшему очень многое, и за это я тебе благодарен как ману Северороссии.

Ты кое-что понял в жизни — этого тоже никто у тебя не отнимет. Теперь надо идти дальше.

— Странно, — пожал плечами Петр. — В прошлую встречу мы говорили только о путях развития мира, страны. А сейчас ты вдруг говоришь о моем развитии.

— Тогда ты бился над этими задачами, они совпали с моими. Вряд ли в тот момент ты бы услышал, заговори я о чем-либо другом. Даже из того, что я тогда говорил, ты многое пропустил мимо ушей.

— Но ведь для достижения своих целей вы могли мне просто внушить… — начал Петр.

— Мог, — кивнул Артем. — Но мне было важно именно поговорить с тобой. Предупредить. Планета ли, государство ли, отдельный ли человек — все это целый мир, хотя и всегда часть чего-то большего. Они должны развиваться — ради себя и ради того, частью чего являются. Я хотел тебе немного помочь, подсказать. Сейчас, когда очередная партия сыграна, пришло время познавать мир дальше.

Снаружи раздался цокот множества копыт, потом донеслись гулкие удары в дверь и бас, подобный трубному зову, рявкнул:

— Именем короля, откройте!

— Возможно, — улыбнулся Петр, — но, кажется, уже нет времени.

— Время всегда есть, коли есть желание. А отдыха ты, друг мой, пока не заслужил, так что пожалуй на новый круг.

Яркая вспышка ударила в глаза, и Петр потерял сознание.

Партнеры заняли места друг против друга и отсалютовали оружием. Федор встал в боевую позицию и выжидающе посмотрел на Басова, но тот даже не шелохнулся.

— Вы чего-то ждете?

— Чего-то или кого-то… Интуиция меня редко подводила.

— То есть?

— Мне больше нечего здесь делать, — вздохнул Басов, — а куда идти — я не знаю. Значит, вскоре можно ждать событий или визита, которые мягко… или не очень покажут путь.

— Вы хотите меня оставить?

— А зачем я тебе нужен? — спросил Басов, закрепляя учебную рапиру на стене и садясь на лавку под ней.

— Ну как же, — встал по стойке «вольно» Федор, — вы мой наставник.

— Тебя уже не надо учить, — улыбнулся Басов. — Ты прекрасно учишься сам. А если где-то ошибешься, жизнь поправит, не сомневайся.

— А школа? — спросил обескураженный Федор.

— Это твоя школа, — произнес Басов. — При чем здесь я? Я свое отработал. Кстати, обрати внимание на близнецов Вайсбергов, из них будет толк.

— Хорошо, — машинально откликнулся Федор. — Вы действительно собрались уходить?

— Я же сказал, это не от меня зависит. Просто чувствую, что ждать недолго.

— Знаете, — произнес Федор. — После беседы с вами король пребывает в задумчивости вот уже скоро месяц. Чем-то вы его сильно обескуражили.

— Заставил думать. Собственно, я удивлен, что никто из придворных так и не разглядел в парне столь живого ума. Он перебесится, и тогда страна еще увидит правителя высокого полета. Не оставляй его.

— Конечно, — произнес Федор. — А вы не хотите с ним заниматься? Хотя вы всегда так сторонились двора…

— Только ты меня не копируй, — хмыкнул Басов. — Я прошел своим путем, но это вовсе не означает, что ты должен жить затворником. При дворе, в провинции, на государственном посту, занимаясь коммерцией — ты всегда можешь работать над собой.

В какой-то момент тебе может даже понадобиться то или иное, чтобы получить определенный опыт. Главное — не воспринимай любую интригу серьезнее, чем партию в шахматы, и будь всегда честен с собой. Что должно случиться, то случится. Главное — иди своим путем.

— Каким? — спросил Федор.

— Теперь ты сам будешь выбирать, — произнес Басов. — Я сделал, что должен был. Ты теперь мастер. Дальнейший выбор за тобой.

— Господин, — в приоткрывшуюся дверь просунулась голова слуги, — там один очень важный господин спрашивает господина Басова.

— Я же говорил, — нахмурился Федор, — чтобы во время тренировок никто нам не мешал.

— Простите, но он утверждает, что дело не терпит отлагательств, — начал оправдываться слуга.

— Проси, — приказал Басов.

Слуга вопросительно посмотрел на Федора.

— Ну, чего стоишь? Проси, — скомандовал тот.

Через несколько минут на пороге появился невысокий широкоплечий мужчина с саблей на боку. Покрытый снегом плащ он скинул на руки слуге еще в сенях и сейчас предстал в черном камзоле, застегнутом на все пуговицы, широких штанах и высоких сапогах — почему-то без шпор. Он изящно поклонился и представился:

— Барон Генрих фон Рункель.

«Генрих фон Рункель — где-то я слышал это имя», — мелькнуло у Басова. Однако память так ничего и не подсказала.

— Игорь Басов, — коротко поклонился он, — дворянин. К вашим услугам.

Рункель сделал несколько шагов вперед и, встав на расстоянии метров пяти от Басова, произнес:

— Много наслышан о вашем неподражаемом искусстве владения холодным оружием и буду чрезвычайно признателен, если вы согласитесь продемонстрировать его мне.

«Что ты Ваньку валяешь? — холодно подумал Басов, наблюдая за плавными, кошачьими движениями гостя и ощущая мощь, исходящую от его натянутой, как струна, фигуры. — Все ты видишь, все понимаешь. Говорил бы прямо, зачем пришел».

— Учитель не устраивает демонстраций и не проводит тренировок, — вступил в разговор Федор.

— Я не прошу о тренировке, — улыбнулся Рункель. — Я надеюсь, что господин Басов соблаговолит оказать мне честь скрестить со мной боевое оружие.

— Это вызов? — спокойно осведомился Басов.

— Совершенно верно, — улыбнулся Рункель.

— Может, сперва попробуете силы на его ученике? — предложил Федор.

— Простите, юноша, — отозвался Рункель, не отрывая взгляда от Басова, — фехтование с вами пока не входит в сферу моих интересов.

— Не лезь, Федор, это мой бой, — бросил Басов и, повернувшись к гостю, произнес: — Не соблаговолите ли назвать место поединка и своих секундантов?

— Я не люблю откладывать задуманного в долгий ящик, — скривился Рункель. — Предлагаю поединок здесь и сейчас. Что касается секундантов, то я вполне доверяю господину Колычеву.

— Хорошо, — кивнул Басов. — Извольте приготовиться к поединку.

Он неспешно стянул с себя учебный нагрудник и принялся потягивать мышцы, привычно готовя их к бою. Наблюдая краем глаза, как стянувший камзол, под которым оказалась кружевная рубаха с широкими рукавами, Рункель умело разминает застывшие на морозе мышцы, он подумал: «Ну вот ты и пришел. Только с чем? Укажешь мне новые пути в этом мире или навсегда вырвешь из него? Интересно будет посмотреть».