Прижимаясь спинами к стене, путники прошествовали мимо трапезничающего мутанта. Как и предсказывал сталкер, зверь не был настроен на драку. Дав потревожившим его покой двуногим свободно пройти, мутант деловито склонился над трупом грызуна и аппетитно зачавкал.

* * *

— На всякий случай приготовься к самому худшему, — предупредил сталкер на подходе к станции. — Проспект Гагарина, вроде, и необитаем, но чем черт не шутит. Прямо над ним Третий форт, «Левада». Там вокруг всегда шастает всякая нечисть, будто им медом намазано.

Он и сам сдвинул на грудь старый видавший виды «калаш» и расстегнул ножны, чтоб сподручнее было, если что, доставать холодное оружие. Данька, последовав примеру напарника, снял пистолет с предохранителя.

Меры предосторожности оказались не лишними. Профессиональное чутье и на этот раз не подвело опытного сталкера.

Едва они вышли на открытое пространство, как навстречу по платформе кинулись какие-то тени.

— Сытой! — крикнули зычно. — Кыто идет?!

Путников осветили фонарями. Данька, зажмурившись, закрыл лицо ладонью.

— А сами вы кто будете? — ответил вопросом на вопрос Зулус.

— Ну-ка, паднимайтэс сюда! — велели сверху.

— Дай руку, — попросил сталкер.

— Сависем абарзэл, да? — возмутились на перроне. — А нога не хочишь?

«Остроумный» ответ был поддержан дружным хохотом.

Зулус сразу же уловил, что люди говорят по-русски с заметным восточным акцентом. Вот же дьявольщина! Не иначе, на дозор ваххабитов нарвались. Ладно, будем держать ухо востро. Вроде как они не должны вызвать у мусульман подозрений.

— Салам алейкум, братья!

Подтянувшись на сильных руках, сталкер пружинисто закинул тело на платформу. Затем помог забраться наверх Даниле.

— Валейкум ассалам! — раздраженно ответили ему.

Пятеро смуглых бородатых мужиков разного возраста — от двадцати до сорока. Все в светло-песочных защитных костюмах с зелеными, расшитыми мудреной вязью повязками на руках. Точно, ваххабиты, шайтан их принес! Сталкер на всякий случай постарался прикрыть мальчика спиной. Не помогло. Смуглые подозрительно уставились на ребенка. Ох, не к добру.

— Вы кыто? — поинтересовался круче всех одетый мужик в кевларовом армейском бронежилете.

— Сталкеры, — поспешил ответить Зулус. — Вот, с сынишкой промышляем помаленьку.

Быстрый взгляд на мальчика, потом на сталкера. Вроде, все нормально. Оба смуглокожие. На первый взгляд, похожи.

— А чиво пустые идете? — насмешливо продолжил допрос ваххабит.

— Да вот, удача отвернулась, — развел руками охотник. — Мактуб. Все в воле Аллаха.

И со вздохом возвел очи горе.

— Ты мусульманин? — живо отреагировал горбоносый.

Его соратники сразу немного расслабились.

— А как же, — подтвердил Зулус, который, по правде, ни в бога, ни в черта не верил, поминая Всевышнего и крестясь больше по привычке.

— Скажи шахада! — потребовал ваххабит.

— Да пожалуйста, — покладисто согласился сталкер и произнес ритуальную формулу, утверждавшую, что нет бога, кроме Аллаха, и Мухаммед является его пророком. — Ашхаду ля иллях иль Аллах, ва Мухаммад расул Аллах.

Ваххабиты остались довольны. Старший забросил автомат за спину и, добродушно подмигнув пареньку, хрипло пророкотал:

— Хароши малчик, настаяши воин растет!

И, протянув руку, потрепал Даньку по непокрытой голове.

Неожиданно выражение лица ваххабита резко поменялось. Мусульманин поднес руку к носу и зачем-то ее понюхал. Потом внимательно посмотрел на ладонь. Стало видно, что его пальцы чем-то испачканы.

— Вот же невезуха! — в сердцах выкрикнул Зулус, хватаясь за пояс.

— Он крашении!.. — взревел ваххабит и набрал в грудь побольше воздуха, чтобы призвать своих к атаке, но не успел вымолвить даже слова — острый сталкерский нож с зазубринами вошел ему прямо под бронежилет. Не тратя времени на то, чтоб извлечь клинок из дергающегося тела, Зулус прикрылся жертвой и, снимая с плеча «калаш», крикнул Даньке:

— Прыгай на рельсы, живо!

И сразу же загрохотал автомат, плюясь губительным свинцом. Удачно выпущенная очередь скосила на месте двух не успевших сообразить, что к чему, ваххабитов. Однако остальным удалось отскочить с линии огня и спрятаться за колонны.

Мальчик спрыгнул с платформы, и сделал это очень вовремя: над головой просвистела пуля. Срикошетив от рельса, она ударила в стену, сбив облицовочную плитку.

Прикрываясь трупом главы патруля, Зулус медленно пятился к краю платформы. Враги били не прицельно, опасаясь высунуться из-за укрытий. С одной занятой рукой стрелять сталкеру было несподручно. Сейчас бы очень пригодился отданный Даньке «Макаров». Он полегче и как раз предназначен для пальбы из неудобного положения. Но чего нет, того нет.

— Сыдавайся, сабака! — донеслось от колонн.

Автоматная очередь прошла над самой головой Зулуса.

— А больше ничего не хочешь, дружище?

Вот и спасительная амбразура туннеля. Как бы так исхитриться, чтобы спрыгнуть, не открывшись?

— Дядя Зулус, прыгайте, я прикрою! — донесся из ямы детский голос.

Как же, прикроет он.

Но ничего другого не оставалось. Отшвырнув изрешеченный пулями труп в сторону, сталкер прыгнул. Что-то с силой ударило в бок. Достали все-таки!

В ответ раздался робкий пистолетный выстрел. Неужели мальчишка наконец открыл огонь по ваххабитам?

— Исмаил! — разнесся над станцией истошный вопль. — А-а-а, шакалы! Брата ранили!

Точно, попал. Вот так дела!

Превозмогая боль, Зулус поднялся на отяжелевшие ноги, осторожно заглядывая на платформу.

В свете пылающего в железной бочке огня сталкер увидел, как из-за ближайшей колонны выскочила светло-песочная фигура и ринулась вперед, к жерлу туннеля, где прятались враги. Выставленный вперед автомат работал без умолку.

Сталкер прикинул расстояние до противника, потом осмотрелся. Ага, вон, кажется, подходящий выступ.

— Спрячься там! — коротко бросил он Даньке и сам вжался в стену рядом с мальчиком.

Рука нащупала Ф-1, оборонительную, для ближнего боя. Зулус решительно выдернул чеку и метнул гранату в сторону атакующего ваххабита.

Взрыв.

Свист секущих воздух осколков.

Звон разлетающейся мраморной плитки.

И тишина…

* * *

Зацепило сталкера прилично. Когда он расстегнул комбинезон и осмотрел рану, то увидел, что пуля прошила правый бок насквозь. Может, и не очень страшно, поскольку жизненно важные органы, на первый взгляд, задеты не были, но весьма болезненно. Да и кровь остановить никак не удавалось.