– Об этом я и говорю. – Строгов предупреждающе погрозил пальцем. – Открытое сражение сейчас – дело преждевременное.

– Что же нам тогда предпринять? – скис Фурье.

– Искать ответы. Пока мы не поймем, кто противостоит нам, каковы его цели и возможности, мы будем терпеть одно поражение за другим. Вечное бегство станет нашей единственной тактикой и нашим единственным образом существования.

– Хочу сказать я… – Хранивший молчание Фалек тяжело поднялся со своего места. – Во всем, что происходит, вижу много странного я. Мир раскололся надвое. Все, что считали мы доселе мертвым и безопасным, стремится на планете этой смерть нам принести. Камень и газ врагами нашими стали. Значит это, что живые они, так же, как мы!

– Конечно! – возбужденно воскликнула Дэя. – Жизнь на основе другого элемента!

– Разве такое возможно? – удивился Фельтон.

– Вселенная безгранична так же, как безграничны ее чудеса, – задумчиво произнесла лурийка. – Ряд современных ученых многократно обращался к обсуждению гипотетической теории о развитии жизни в небелковых, неуглеродных формах. Одним из ключевых элементов в этих гипотезах выступал кремний.

– В мире звезды потухшей кремния множество несметное, – подтвердил эктон.

– Верно, – кивнула Дэя. – Из кремния удается построить прочные молекулы в виде длинных цепочек, устойчивые к высоким температурам. Кремний частично удовлетворяет требованиям, обязательным для образования высокомолекулярных соединений, и может стать «скелетом» живого существа. Такая жизнь способна развиваться в условиях, совершенно отличных от привычных нам, и принимать странные, непредсказуемые формы.

– Добро пожаловать на планету ужасов, – мрачно вздохнул инженер-лейтенант. – Ко всем прелестям Агавы теперь добавляются и ее мертворожденные монстры.

– Это не просто монстры. – Мишелю показалось, что Строгов говорит сам с собой. – Это цивилизация, вырвавшаяся на просторы космоса и сознательно несущая смерть всему живому.

– И кто сказал, что они с Агавы? – добавил еще одно неизвестное Тьюри. – Может, планета харририан – жертва, такая же, как и остальные девять миров?

– Кто знает, – согласился Николай, – кто знает.

– Я думаю, есть один сведущий эксперт, – Серж Риньон пялился в экран наружного слежения, – и как раз сейчас его подтаскивают к нашему порогу.

Многолепестковая дверь шлюзовой камеры отворилась, совершив свой обычный спиральный танец. Вход оказался свободным, чем не преминули воспользоваться два десантника, взвалившие на свои плечи высокое тощее существо в белом лечебно-регенерирующем комбинезоне. Вцепившись в плечи солдат, харририанин что есть сил пытался удерживать равновесие. Чувствовалось, что четырнадцать поколений ассенизаторов Агавы сейчас взирают на него из небытия, и под их взглядами Дадек старался изо всех сил.

Но вдруг напускная напыщенность харририанина исчезла без следа. Мишель снова видел перед собой то жалкое трясущееся существо, которое он нашел под зловонными стенами Ульфа. Взгляд Дадека словно прирос к каменной звезде, подсвеченной зеленоватым сиянием силового стола. Огромные черные глаза инопланетянина наполнились ужасом. Он затрясся всем телом и рванулся прочь, тараном пробивая брешь в телах сконфуженных землян.

Не ожидавший такой прыти Делантре потерял равновесие и с размаху грохнулся на палубу. Но эта неприятность не смогла ослабить хватку капрала. Зацепив Дадека за шиворот, он потянул его за собой. Свалку дополнили второй провожатый – рядовой Нэвелью – и как всегда проворный Жак Фурье. Оказавшись зажатым в железные объятия, харририанин что-то громко завопил.

– Что он говорит?! – прокричал Лафорт.

– Он говорит, что все мы уже мертвы, – испуганно перевела Дэя.

– Напрасно ты отказываешься от эскорта «Сахаев». Шагоходы могли бы сопровождать твою группу до самых стен Ульфа, – обратился Фельтон к русскому товарищу.

– Опять ты о своем, – Строгов укоризненно покачал головой. – Я отправляюсь на поиски космического корабля, а не на штурм города. Лишний шум мне ни к чему.

– Думаешь, вас не засекут?

– Засекут – не засекут, этого никто не знает. Будем надеяться, что нам повезет. – Строгов перепрыгнул через неширокую трещину и, обернувшись, приготовился поймать контейнер.

– А если нет? – Пьер, размахнувшись, отправил в руки коллеги свою тяжелую ношу.

– А если да? – Николай ловко перехватил металлический ящик, по края упрятанный в солдатский вещмешок. Не желая снова возвращаться к закрытой теме, он предложил: – Давай лучше посмотрим, как обстоят дела у наших ученых умов?

Когда чистилище шлюзовой камеры осталось позади, Николай с удивлением отметил, что обитателей медико-биологического модуля в несколько раз больше, чем необходимо для плодотворной работы. Помимо Дэи, Фалека, Дадека и двух эктонских техников здесь оказались Лафорт, Риньон, Манзони и, конечно же, Легардер. Нетерпение согнало их сюда как мух на мед.

– Совещание продолжается? – козырнув, пошутил Николай.

– Продолжается-продолжается, – подтвердил Лафорт. – Лейтенант, вы принесли детектор?

– Так точно, – Строгов поставил на стол контейнер. – Только что демонтировали с 55-й машины.

– Прекрасно. – Капитан пододвинул прибор к Фалеку: – Наконец-то вы можете завершить сборку.

– Думаю, быстро работу мы эту закончим.

– Можете не волноваться по поводу детектора, – Фельтон без приглашения присоединился к техникам. – Он уже не понадобится 55-му. Мы приступили к полной разборке машины Кадиса. После атаки вируса она мало чем отличается от старой кофемолки. Грохоту много, а толку никакого.

Эта новость никого не удивила и тут же отлетела в прошлое, уступив место куда более занимательному предмету. Внимание всех присутствующих было приковано к аппарату, который ловкие лапы эктонов готовили для расправы над черной звездой. Это исчадие ада угрожающе поблескивало под двойным бронестеклом изолирующего контейнера.

– Не пойму, как вы смогли его убить? – механический голос остро резанул слух Николая. – Морунги необычайно хитры и изобретательны. Мы оказались абсолютно беззащитными перед их нашествием.

Еще бы! Лейтенант скептически посмотрел на харририанина. Замурованный в регенерирующий комбинезон, с дыхательным шлангом, весь облепленный биоволновыми датчиками, абориген менее чем когда-либо походил на бойца. Он недвижимо восседал рядом с главным слитом, намертво сросшись с ним толстенным жгутом разноцветных проводов.

«Такая судьба ждет каждого, кто в свое время не учил иностранные языки, – подумал Строгов. – Хотя вряд ли Дадек преуспеет в этом деле. Имплантация французского скорее доконает его, чем сделает более или менее сносным собеседником. И дело здесь даже не в речевых выкрутасах или произношении. Просто психология харририан не готова к восприятию жесткой лаконичной информации. Их язык – не что иное, как коктейль из метафор, намеков и эмоций, никуда не годных в обычном человеческом общении. Недаром, понимая это, Фалек предложил приспособить для перевода компьютер!»