Внимание! Цель справа! Громкий вопль красной сигнальной ракетой полыхнул в голове Николая. Мозг от теоретических изысканий молниеносно переключился на ликвидацию реальной опасности.

Тварей оказалось целых три. Они лишь на мгновение появились в зоне досягаемости системы раннего обнаружения, а затем, словно призраки, растворились между скалистыми уступами.

– Ничего не понимаю. Охотники не атакуют. – Риньон опустил автомат. – Они что, не заметили нас или испугались?

– Это вряд ли. Биомеханические звери созданы как орудия смерти, у которых отсутствует чувство самосохранения, а стало быть, и страх им неведом.

– Тогда остается предположить только одно…

– Правильно. – Строгов включил дальнобойный термосканер. – Они за нами следят!

Новый режим подтвердил подозрения Николая. Три внушительных пятна, просвечиваясь сквозь скалы, медленно ползли параллельным курсом. Они старательно избегали открытых участков, сохраняя удаление от группы Строгова. Как раз сейчас охотникам приходилось огибать довольно обширную каменную лощину, скрытное передвижение по которой было просто невозможно.

Они просчитали этот маршрут! Николай прозрел. Охотники шпионят за нами! Необходимость срочных контрмер сорвала лейтенанта с места.

– Оружие к бою! Все в атаку! – Николай ринулся вперед.

– Что ты задумал? – Серж бежал рядом.

– План изменился. Мы нападаем первыми! – Лейтенант бросил на Риньона быстрый взгляд: – Поверь, я знаю, что делаю.

– Тогда приказывай!

– Серж, возьми под свою опеку двух гранатометчиков. Предстоит ближний бой, поэтому промахи недопустимы. Два выстрела – два трупа. Только так, иначе смерть!

– Все понял. А ты?

– Я вместе с остальными постараюсь уделать третьего охотника. Если не получится, то хотя бы дадим вам возможность перезарядиться. Все, выполняй!

– Удачи! – Риньон круто взял вправо и что есть духу понесся навстречу Шредеру, тащившему на своем плече здоровенную трубу стодвенадцатимиллиметрового противотанкового гранатомета «Апилас-3».

Хорошо! Серж не дурак и хитер как лис. На него можно положиться. Предоставив капитана самому себе, Николай оценил положение противника. Охотники уже преодолели большую часть пути и вот-вот должны были показаться из-за скал. Десантники не успевали встретить их там. Что делать? Взгляд Николая неистово метался по песчаной лощине. Открытый бой не входил в планы лейтенанта. Еще до его начала морунги будут проинформированы о том, что их замысел раскрыт.

Нашел! Взгляд Строгова напоролся на невысокий, но довольно длинный обломок скалы, заброшенный в центр лощины неведомой силой. Черной громадой он покоился среди барханов, напоминая великана, прилегшего отдохнуть на мягком песочке.

– Тридцать градусов влево! Направление на отдельно стоящую скалу! – прокричал Николай по общему каналу. – Вперед! Очень быстро!

Штурмовики неслись что есть духу. Сердце бешено колотилось и было готово выпрыгнуть из груди. Ноги вязли в черном песке, делая каждый шаг бесконечно длинным и невообразимо тяжелым. Дыхательная маска превратилась в потный кляп, сквозь который воздух едва-едва протискивался к горящим легким. Но, несмотря ни на что, они успевали! Заветный валун приближался, крепостной стеной заслоняя людей от взглядов кровожадных охотников. Осознавая это, Николай позволил себе оглянуться.

– Черт побери, Дэя! – Лейтенант увидел силуэт лурийки, бессильно опустившейся на песок.

Строгов кинулся к женщине. На бегу он вызвал капрала Фогюса:

– Фогюс, когда доберетесь до скалы, будьте готовы меня прикрыть. Ты старший. Помни, внезапность – наш главный козырь.

– Все понял, а как же вы?

– Мы? – Николай прикинул расстояние. – Мы уже не успеваем. Попытаюсь сыграть роль приманки, на которую эти твари должны будут непременно клюнуть.

Объяснять больше Николай не стал. До Дэи оставалось еще пятьдесят шагов, и он должен был мобилизовать все силы для завершения этого жуткого спринта.

– Доктор, ты как? – Поднимая брызги песка, Строгов с разгону грохнулся на колени рядом с женщиной.

– Я больше не могу.

– Сейчас не время разлеживаться! – Николай уцепился за ремень лурийки и изо всех сил рванул ее вверх. – Вставай! Надо идти! Ради победы, ради нас всех, ради Марка!

При упоминании имени Грабовского инопланетянка вздрогнула и вцепилась в руку лейтенанта.

– Марк мертв! И мы все умрем!

– Вставай! – Николай рявкнул так, что у него самого заложило уши. – Марк всегда боролся до конца, и ты, его женщина, будешь делать то же самое!

Строгов не понял, что именно подействовало на Дэю, его гнев или его слова, но она встала. Доктор сделала несколько неверных шагов в прежнем направлении.

– Ага, размечталась! Нечего было валяться на песке. Сейчас нам совсем в другую сторону.

– Куда? – Ноги женщины готовы были подкоситься.

– На кудыкину гору.

Лейтенант подхватил Дэю на руки и помчался прямо к выходу из лощины. Лурийка оказалась необычайно тяжелой. Уже через минуту Николай понял, что больше не может сделать ни шагу.

– Приехали. Дальше ты должна идти сама. – Он резко опустил доктора на ноги. – Я помогу тебе.

– Куда мы идем? Ведь твои люди совсем в другой стороне.

– Это верно. У них своя работа, а у нас своя. Мы поможем им разделаться с охотниками. Мы должны…

Слова застряли в глотке у Строгова, споткнувшись о дьяволов, вынырнувших из-за скал.

– Бежим! Мы должны заманить охотников.

Лейтенант рискнул повернуться спиной к свирепым убийцам. Он надеялся, что им с Дэей еще дарованы несколько спасительных секунд. Искусственные мозги биомеханических созданий должны забуксовать. Жажда крови в них будет бороться с приказом о скрытном наблюдении.

Все так и произошло. Охотники замерли на месте. Истекая ядовитой слюной, они следили за двумя беззащитными фигурками, ищущими спасения.

«Молодцы! Хорошие собачки! – Строгов тянул за собой Дэю. Он искоса поглядывал то на охотников, то на своих солдат. – Еще немного, еще совсем чуть-чуть… Черт, где же Риньон? Где гранатометчики?»

До сознания лейтенанта дошло, что часть его группы бесследно исчезла. В укрытии за скалой притаились лишь семеро солдат, вооруженных FAMASами.

– Риньон! Фогюс! Что происходит?

Хриплый вой оповестил о начале атаки. Теперь у Строгова была лишь одна задача – достойно встретить врага. Николай толкнул лурийку на землю и резко развернулся. Мир для него стал похож на немое кино, в котором бешеный стук сердца как будто задавал ритм трем ужасающим созданиям. Один из охотников, более сильный или более свирепый, вырвался вперед. Он приближался огромными скачками, низко наклонив лысую голову. Стальные лапы подбрасывали омерзительное зловонное тело, а смертоносные челюсти, как газонокосилка, готовы были состричь голову каждому, кто окажется на пути.