сказала я, посмотрев ему прямо в глаза. – Мне нужно знать правду. Всю. Вы признали, что я нужна вам. И я знаю, чего вы добиваетесь. Я помогу вам освободиться, а вы обещаете постараться сделать так, чтобы я выжила. Я больше не могу позволить водить меня по лабиринту Проклятого отбора, как слепую мышку. Но я могу предложить вам партнерство.

Увидев озадаченность на лице демона, я улыбнулась:

- Вы знаете, что такое партнерство, Марай?

- И что же это, госпожа Сюзанна?

- Это когда двое действуют на равных.

- На равных? – переспросил демон, после чего, заинтересованно глядя на меня, усмехнулся и качнул головой: - На равных – мне, пожалуй, нравится.

Я кивнула. На равных – ему должно было понравиться. В конце концов, до сих пор его использовали, как слугу, вынуждая находиться в подчиненном положении.

- Снятие первой печати вернуло вам вашу память и демоническое пламя, - решила брать быка за рога я. – Что возвратилось к вам после снятия второй?

Марай немного помолчал, потом ответил:

- Связь с Владыкой демонов. Связь, которую демонам дают кровные узы.

Мои глаза раскрылись чуть шире.

О как. Логично. Зарган когда-то сбежал от Орвина Даркина, использовав кровные узы с Мараем, поэтому ученик великого мага, Реол Кархейский, позаботился о том, чтобы эту связь запечатать. И теперь эта связь между Мараем и Владыкой демонов восстановлена.

- Расскажите мне правду, Марай. Для чего на самом деле собирают невест на острове Кархен? И почему Зарган стал пленником Зеркала Кархена? То, что ответил его светлость, меня не устроило. Это не похоже на правду.

- Я по-прежнему не могу вам ничего рассказать, - произнес Марай. – Последняя печать все еще не снята.

Я нахмурилась.

- Хотите сказать, что сначала я должна помочь вам снять последнюю печать и только после этого узнаю от вас правду? – Я разочарованно отвернулась: - Это слишком сильно похоже на очередной обман, чтобы поверить вам.

Демон усмехнулся.

- Я не могу ответить на ваши вопросы, госпожа Сюзанна, но... – повторил Марай, потом сделал паузу и добавил: – Он может.

Я сжала губы:

- Вы снова пытаетесь отправить меня к его светлости?

Марай отрицательно покачал головой, глядя на меня так, будто ждет моей реакции, потому что я вот-вот должна догадаться, и...

Постойте... Он только что сказал, что ему вернулась связь с Владыкой демонов. Не хочет же он сказать, что... Узнать правду я могу от... Заргана?!

Видя, что я догадалась, Марай улыбнулся и кивнул.

- Да вы шутите, - с сомнением произнесла я.

Демон моргнул – всего один раз – и посмотрел на меня испытующе:

- На что вы готовы, чтобы выжить, госпожа Сюзанна?

Глядя прямо в черноту глаз Марая, я не спешила отвечать.

- Вы готовы рискнуть?

Я хмыкнула и наконец ответила:

- Учитывая, что с этого острова живой еще не уходила ни одна невеста, думаю, бездействуя, я рискую сильнее.

Марай кивнул, словно принимая мой ответ.

- Наклонитесь поближе, - попросил он.

Решив, что он хочет мне что-то сказать, я выполнила его просьбу, но вместо его голоса возле своего уха, вдруг услышала, как лязгнули цепи. И только почувствовав, как пальцы демона обхватили мой затылок, поняла, что он резко поднял руки от пола, а цепи потянулись следом.

С недоумением я посмотрела ему в лицо, но задать вопрос мне не позволили. Его рот накрыл мой, язык бесцеремонно раздвинул мои губы, а в следующий миг я словно рухнула прямо на самое дно Кархейского моря.

На меня смотрели черные, как сама тьма, глаза на обожженном нечеловеческом лике.

В моем сознании вспыхнуло имя:

«Зарган...»

*   *   *

Это нельзя было назвать рассказом. Сначала я упала на дно морское, а следом море хлынуло в меня. Но я знала, что на самом деле – в меня вливалось знание. В этом потоке я видела образы: древние времена, далекие настолько, что это вызывало суеверный страх, и в этом глубоководном течении времени, уносящем меня все дальше на дно, я видела знакомые лица. Временной поток сделал крюк, и течение потянуло меня вверх – к временам не таким далеким, которые уже были мне знакомы. И снова в морских водах, наполняющих меня, я видела хоровод знакомых лиц.

И в тот момент, когда море наполнило меня до краев, мое нутро вспороло хриплое рычание, а в сознании, оттеснив собой все образы и картины, возник обожженный нечеловеческий лик, с которого на меня смотрели глаза самой тьмы. В этом рыке звучало негодование. Этот взгляд был переполнен справедливым гневом...

Мои глаза распахнулись. Я жадно хватала ртом воздух, как будто и впрямь вынырнула из глубины моря на поверхность. Хотя я знала, что все это время не покидала этого подземелья.

Отстранив от себя демона, которого видела как будто сквозь туман, я поднялась и бесцельно, не задумываясь о направлении, прошлась по каменному полу подземелья.

- Теперь вы знаете все, - прозвучал за моей спиной голос демона.

Да. Теперь я знала все.

Знание сложилось в цельную картину, как будто было со мной всегда. Зарган был щедр – он ничего не утаил от меня.

- Вы ведь уже поняли, госпожа Сюзанна? - снова произнес за спиной Марай. – У вас есть всего одна возможность.

Да, и это я сейчас видела ясно. Возможность спастись, выжить – и не просто спастись, а... Страшно представить, что я могу получить, если рискну. Вот только...

Я повернулась к Мараю. Посмотрела в лицо демона.

Ждет. Как будто гадает: окажусь ли я достаточно смелой, чтобы пойти на такую невероятную авантюру.

Но я не смелая. Я просто знаю, что на самом деле другого выхода нет. А если нет, то, наверное, стоит рискнуть.

Даже если