сыном, не имеющим отца. Пусть другой станет сыном, не имеющим матери - отрекаюсь от него. Оба они отныне – свободны.

Замолчав, я опустила кусок ткани и замерла в ожидании.

Сначала было тихо, но спустя лишь несколько мгновений я услышала гул. Он поднимался из глубин острова Кархен.

Началось.

Я закрыла глаза, и мне почудилось, что я слышу, как глубоко в подземелье сорвавшиеся с рук и ног демона оковы с лязгом упали на каменный пол. Мне казалось, я слышу, как, в предвкушении свободы, где-то во Владениях Кархена яростно ревет Зарган.

Скоро. Скоро оба они получат свободу.

Времени у меня оставалось мало.

«Нужно поспешить», - сказала себе я и бросилась к сундуку.

Здесь я прятала еще одну важную вещь. Огарок свечи с отпечатком ключа. Я уже догадывалась, для чего нужен этот ключ. И если моя догадка верна, то... Скоро все закончится. Для всех. Для Заргана и Марая. Для невест, прошлых и нынешних. Для его светлости.

Только одного я не знала...

Что будет со мной?

Единственная моя надежда – хитрый демон, который всю дорогу манипулировал мною ради достижения своих целей.

Звучит не слишком оптимистично, правда?

Глава 40. БЕССМЕРТНОЕ СЕРДЦЕ КАРХЕНА

Однажды, много веков назад, знатный вельможа в заброшенном замке на пустынном острове нашел странное зеркало. Это зеркало было заполнено водой. Из любопытства вельможа дотронулся до поверхности зеркала, и внезапно вода затянула его внутрь. Оглядевшись, он обнаружил, что находится под водой. Он опускался все ниже и ниже, пока не достиг самого дна. Там обитало древнее божество – в придонном мраке светились желтым светом два глаза, и черные щупальца шевелились в воде, поднимая со дна ил.

- Зачем ты пришел сюда? - спросил хозяин моря у вельможи.

- Я случайно нашел зеркало в замке на острове, - отвечал тот, - и дотронувшись до него, попал сюда – не по своей воле.

- Значит, ты пришел не для того, чтобы украсть мое сердце? – спросило божество.

- Нет, - ответил вельможа, - но зачем мне могло понадобиться твое сердце? У меня есть свое.

- Ты странный человек, - отвечало божество. – Неужели ничего не слыхал о бессмертном сердце Кархена? Время от времени на мой остров забираются люди, желающие похитить мое сердце, ведь, завладев им, они станут бессмертны.

- Я прежде не слышал об этом, - сказал вельможа, мысленно затрепетав от услышанного.

- Я давно не спал, - сказало божество. – В последнее время в ближайших землях ходит много разговоров обо мне, и сюда стало наведываться много охотников за моим сердцем. Раньше было поспокойнее... А знаешь, что? – вдруг спросил хозяин моря. – Если ты послужишь мне немного, я хорошо вознагражу тебя. Что скажешь?

- Что я должен сделать? – спросил вельможа.

- Охраняй мое сердце, пока я посплю. А взамен я подарю тебе твое собственное королевство. Согласен?

Вельможа согласился. Он был знатен, молод, тщеславен, но вынужден был служить своему королю. Мечты о собственном королевстве захватили его.

Хозяин моря уснул, а вельможа охранял его сердце – маленькую алую искру в непроглядной тьме на самом дне.

В какой-то момент он увидел, что вверху, там, где вода была светлее, появился человек. Пока тот опускался на дно, вельможа узнал его – это был его собственный слуга. Несмотря на несуразную внешность – низкорослый, толстый, коротконогий, - слуга был, однако полезен вельможе, поскольку обладал такими качествами, как хитрость и изворотливость.

- Зачем вам ждать награды от этого божества, господин? – спросил слуга, выслушав всю историю вельможи. – Разве вы не знаете, какая ценность перед вами? Если вы завладеете бессмертным сердцем Кархена, то будете иметь все, что пожелаете! Смотрите, какой вам выпал шанс! Древнее божество спит! Давайте просто заберем его сердце и уйдем! Мы получим бессмертие! А оно одно дарует невероятную власть!

Послушав речи слуги, вельможа польстился на его сладкие посулы. Он приблизился к спящему божеству и похитил его сердце. После чего поспешно покинул замок и остров Кархена. А когда Кархен проснулся и обнаружил пропажу, он понял, что был обманут.

Во всех водах и зеркалах Кархен искал вора и наконец нашел. Однако вельможа успел хорошо спрятать бессмертное сердце божества.

Вскоре вельможа, обладая бессмертием, неуязвимый для врагов, сверг короля и сам стал королем, а своего слугу, который тоже обрел бессмертие – ведь они вдвоем владели сердцем Кархена, - сделал своим главным советником.

Поняв, что вор не собирается возвращать украденное, Кархен прислал вельможе – который теперь уже был королем, - подарок. Это было заполненное водой Зеркало. Через это зеркало Кархен отправил королю послание: если ты не вернешь мне мое бессмертное сердце, я заберу на дно морское столицу твоего королевства.

Вельможа был напуган, но его советник подсказал ему выход. Чтобы не отдавать божеству сердце и не отказываться от бессмертия самим, нужно поймать для Кархена демона. Демоны тоже бессмертны и их демоническое пламя сродни бессмертной алой искре богов.

- Мы обманем лучших магов нашего королевства, притворившись, что боги угрожают нам гибелью, - сказал слуга королю. – И с их помощью возьмем в плен сильнейшего из демонов!

Кархен, которому не нравилось чувствовать себя смертным и уязвимым, был вынужден согласиться на эту временную замену, в надежде, что позже он все-таки сможет вернуть свое сердце...

Ну, а что было дальше, я уже знала.

Демон, он же Зарган, восстал, в ярости сжег Равель, но в итоге все равно был пленен. Долгие годы он служил Кархену, как замена бессмертного сердца божества, ведь сила демонов – единственная, что может сравниться с силой богов. А пламя демонов – единственное, что, как и алая искра божества, дарует бессмертие.

Но и для короля, и для Гранвиля – а слугой, о котором шла речь, был не кто иной, как Гранвиль, - все сложилось самым худшим образом. Из-за пожара был потерян ключ