Тут и думать нечего, хотел выкрикнуть Хозяин, но не смог. А если Кардинал прав? Действительно – прав.

Они искали, пытались придумать для себя высокое предназначение, а оказалось, что их предназначение – очищать этот мир от Силы. От грязи. От дерьма.

Бессмертные золотари. Им это и в голову не могло прийти. А вот этому человеку – пришло. Они слишком любили себя, а этот человек...

– Хорошо, – сказал Хозяин.

Руки и ноги уже почти не болели. Можно было попытаться освободиться рывком, но... Но зачем?

Если Кардинал не врет, а он не врет, попытка вырваться приведет к тому, что будет принесена Кровавая жертва.

В комнату тихо вошел Пес, что-то прошептал на ухо Кардиналу. Тот кивнул. Пес сделал знак четырем слугам, они вышли из комнаты, а их место заняли люди Пса.

– Вот, – сказал Кардинал, – за всё нужно платить. Эти несчастные услышали слишком много.

Из коридора послышались крики, звон металла, на пороге появился человек, его лицо было залито кровью. Он попытался что-то сказать, но Пес ударил мечом и ногой вытолкнул уже мертвое обезглавленное тело из комнаты.

– Зачем мне нужен ты... – Кардинал потер ладонью подбородок. – Люди остаются беззащитными. Больше нет Охотников... Вот именно сейчас уничтожают последних. И люди остаются один на один с чудовищами. Согласишься ты или нет, но утром, на самом восходе, жертва будет принесена. И Гнев Божий обрушится на людей... Этого воспоминания хватит надолго. На очень долго. Дальше... Дальше я расторгну договор – для этого мне просто нужно будет произнести установленную формулу – и обращусь к богам, которые сейчас бьются с чудовищем за океаном...

– Они его победили..

– Ну и славно. Значит, они сейчас сидят и ждут решения своей участи на берегу океана. И я предложу договор им. И все пройдет без тебя. Да? Тебе от этого станет легче? Ты же знаешь, на что способны эти боги, если ты не будешь за ними приглядывать.

И все так прекрасно будет решено.

Мы поделим территории среди них, назовем их святыми, поставим церкви, в которых люди будут обращаться к Богу при посредничестве святых. И каждый, кто обратится с достойной просьбой... попросит о защите, – ее и получит. Это плохо? И каждый будет знать, что, нарушив заповедь, он умрет. Это тоже неправильно? – Кардинал разглаживал рукой пергамент на столе перед собой и продолжал говорить: – Полагаешь, я не смогу договориться с богами?

– Полагаю, сможешь.

– Вот именно. Они даже согласятся время от времени принимать Кровавую жертву там, где это будет нужно. Хотя, я думаю, в этом не будет особой необходимости. Достаточно будет посетить новые земли, продемонстрировать несколько чудес, исцеление и воскрешение... Даже просто можно будет разрешить иноверцам посещать наши города, увидеть, как мы молимся и получаем по делам нашим. Ты будешь следить за богами, я – за тобой...

– А он?

Кардинал оглянулся, чтобы проследить за взглядом Хозяина.

Хозяин смотрел на Пса, стоявшего в дверях.

– Он будет дьяволом. Это вторая роль, которую нельзя доверять богу. Ее лучше всего исполнит человек.

– Я же говорил – мы подружимся, – улыбнулся Пес, но улыбка у него получилась натянутая.

Невеселая получилась улыбка.

– Время идет, – поторопил Кардинал. – Скоро утро.

Скоро встанет солнце, подумал Ловчий. Весь остаток ночи он просидел на камне, разглядывая монастырь. Там было тихо, даже колокол молчал всю ночь. Возможно, у них хватило ума уйти. Дозорные этой ночью больше жались к кострам и бочкам со святой водой. Никто не хотел столкнуться в ночи с упырем или оборотнем.

Над горами на востоке небо начало светлеть, стирая звезды.

Драться они не будут. Если бы они решили напасть, то сделали бы это при свете полной луны. Они ушли. Точно – ушли. Аббат, в конце концов, не бог, чтобы держать свое слово. Он человек и легко может свое слово взять назад. Увести своих подальше, найти новый монастырь.

До восхода осталось совсем немного.

Ловчий оглянулся на лагерь. Там никто не спал.

Они готовятся к бою. Знают, что шансов у них почти нет, но никто не убежал. Они сейчас исповедуются перед сражением. А телохранители Старика пьют новую порцию бессмертия. На них сегодня вся надежда. Остальным сому давать нельзя, она их вырубит с непривычки почти на сутки.

В монастыре скрипнули ворота. Тут очень гулкое эхо, подумал Ловчий. Он принял решение.

Ловчий встал с камня и медленно, не оглядываясь на монастырь, пошел к своему коню.

Что-то кричали люди, выбегая из палаток и шатров, а Ловчий подошел к коновязи, достал из седельной сумки золотую цепь, надел ее себе на шею. Снял с шеи знак командира Отряда и выбросил. Достал и пристегнул шпоры. Надел кольчугу и шлем. Подошел к шатру и взял чей-то щит.

Лошадь не стал отвязывать. Пусть живет.

Решение принято.

– Решай! – Кардинал хлопнул ладонью по столу. – Решай немедленно.

Хозяин молчал. Тяжело что-то возражать, когда собеседник прав. Пусть сам он не нравится, пусть сам он подлец и негодяй, но то, что он говорит – имеет смысл. Немного страданий для немногих людей. И счастье для всех. Для всех. Для каждого.

Какая восхитительная ловушка! Он сам хотел этой встречи, чтобы все решить, был уверен, что тот, кто подготовил такую ловушку, столкнувшись с ним, Хозяином, неизбежно проиграет, ибо он, Хозяин, знает, в чем смысл жизни.

А теперь... Ведь он говорит правду. Мир действительно пожирает себя, хочет этого Хозяин или нет.

– Я жду! – напомнил Кардинал.

– Даже если бы я и захотел... – произнес Хозяин неуверенно.

– Что там еще!

– Ты не сможешь принести жертву, не зная истинного имени. Если ты попытаешься жертвовать Ловчему – ничего не получится...

Кардинал подошел к Хозяину, наклонился к его уху и что-то прошептал.

– Оно? – спросил Кардинал, отходя на середину комнаты.

– Оно, только...

– Что еще?

– Ты все правильно рассчитал, – сказал Хозяин. – Все правильно. Только ты ошибся. Не Ловчий – бог, а я. И это мое истинное имя ты только что произнес.

Кардинал недоверчиво покачал головой. Улыбнулся.

– Неправда. Нет, этого не может быть. Я не мог ошибиться...

– Почему ты? – Хозяин осторожно напряг руки, поморщился. – Мог ошибиться Пес. Или ошиблись те, кого он допрашивал. Что, все указали на Ловчего?

– Нет, – спокойно сказал Пес, – предатель, этот ваш Ворюга, называл богом тебя. Но он и не мог предположить, что его давнишний соратник и собутыльник – бог. Остальные...

– Они ошиблись! – уверенно сказал Хозяин.