Работы в городе не замирали до темноты, люди спешили завершить строительство. Восемь домов были полностью готовы, оставшиеся стояли без крыш, черепицы не хватало, и до весны ее заменят натянутые в пару слоев старые и новые шкуры. Как только печи подсохнут, в них разведут огонь для ускорения просушки стен. От "дворца" к каждым воротам протянулись выровненные и хорошо утоптанные ленты дорог, достаточно широкие, чтобы проехала загруженная телега.

Вторую неделю проводили плавку металла, штукофен ещё держался, и я решил не останавливать процесс, пока не закончится руда. На следующий год все это вредное производство будем переносить дальше от жилья, так что жалеть установку не стоит. Кроме значительного количества чайб, из чугуна отлили котелки и сковороды. Часть посуды ушла в брак, тонкостенные изделия получались плохо, но по паре таких попало в каждый дом.

Криц получилось много, около тонны. Кузнецы спешно изготавливали гвозди, чтобы усилить соединения бревен — шипы и клинья это, конечно, хорошо, но лучше подстраховаться. После выполнения первоочередных заказов — кос, серпов и ножей, им ещё предстоит неделями выковывать топоры и наконечники копий для Варга, я не знал, сколько людей он приведет на обмен, и поэтому почти все добытое железо пойдет на эти товары.

Лошадки подросли, и дети с подростками, все время крутившиеся рядом с ними, стали учить их носить грузы. Людей животные уже не боялись, позволяли гладить себя, охотно брали с рук свежую траву и сочные корешки. По началу небольшие мешки раз за разом сбрасывались на землю, но дрессировщики не теряли терпения, и к зиме несколько самых спокойных лошадей уже начали катать детей.

Небольшой навес, заменявший конюшню, достраивали и утепляли. Постройка получалась намного большей, чем пара соседних в загоне для свиней — те зимовали в низеньких сарайчиках, прислонившихся к ограде.

Волчата тоже стали намного крупнее, и теперь бегали по всему городу, всюду суя любопытные носы, и норовя стащить что-нибудь вкусненькое у готовящих пищу женщин. Охотники часто стали брать их с собой, приучая к простейшим командам. Нюх у волков был отменный, и запах зверя они чуяли задолго до того, как люди замечали следы.

Обе тигрицы переселились в просторный вольер, звери стали крупнее овчарки и уже не казались настолько безобидными. Хотя характер у них оставался детский — они могли часами играть друг с другом, бороться с набитыми сеном мешкам или лазать по специально притащеному для них стволу засохшего дерева.

Кошки жили с нами, они уже не отличались размерами от своих диких собратьев, и исправно охраняли Лантирск от грызунов. Волчата, получив несколько раз по морде когтистой лапой, перестали к ним лезть, и установившийся нейтралитет устраивал обе стороны. А вот кот пропал окончательно, он так и не вернулся…

Октябрь заканчивался, на реке скопились огромные стаи птиц, готовящихся к перелету. Этим грех было не воспользоваться, и все не занятые на строительстве дети, женщины и подростки пошли на большую охоту. Копьеметалки работали отлично, а наличие лодок позволяло не терять добычу и дротики. В первый же день убили больше сотни птиц, мне нужно было срочно решать, что делать с таким количеством мяса. Коптильни и так были загружены до предела, а каждая тушка — это три-четыре киллограма. Выход я нашел в следующем — заливать горшки с обжаренным и протушенным мясом свиным жиром, и ставить такие консервы в неотапливаемых складах. Уже сейчас ночью температура падала до нуля, а через пару недель будет такой и днём, так что до весны они не испортятся.

Через несколько дней такой охоты, отойдя от Лантирска больше чем на пять километров, группа взрослых мужчин, присматривающих за детьми, снова наткнулась на следы тех самых невидимок. Множество молодых деревьев было срублено, целая поляна небольших пней с размочалеными краями. По возвращении Тенак уверенно заявил, что даже от каменных рубил, что совсем недавно использовались племенем срезы выглядели бы аккуратнее. Рауг с Тингом снова стали спорить, позвали Канга, долго советовались с ним, и на этот раз смогли убедить друг друга.

— Дим, это старые люди!

— Мы почти уверенны, это они!

Мужчины все равно мялись и смущённо переглядывались.

— В смысле… там ходят старики?

— Нет! Каждый из них не старше нас, но они другие, не как настоящие люди. Они очень старые.

— Канг, говори ты. Эти люди опасны?

— Нет, Дим. Наши старики, когда были живы, рассказывали детям истории о таких людях. Ты называешь такие истории сказками.

— Тогда расскажи и мне, я послушаю.

… Раньше на земле не было настоящих людей. Звери, птицы, рыбы в реке — эти были, а люди — нет. Но так ведь не бывает, правда?

И духи огня создали старых людей, поселив их в теплых землях, где земля редко становится белой. Там было много вкусных плодов, съедобных трав и корешков, так много, что можно было не охотиться на зверей. Им не было равных в ловле рыбы, птиц, ящериц и насекомых, они знали все съедобные растения. Старые люди строили жилища из веток и травы, из травы же плели одежду. Они научились так ловко прятаться, что их никто не видел. Проходил год за годом, и они забыли о духах огня, забыли про сам огонь. И тогда духи огня создали настоящих людей, и поселили их здесь, а о старых людях скоро все забыли. Но они до сих пор ещё живут далеко на юге, и могут прийти к пещере и забрать непослушных детей…

— Если так, почему они вернулись?

— Дим, они хорошо прячутся, но их все равно можно найти. Наверное, в теплых землях появились черные люди, и стали разрушать их дома.

— Они и правда забирали детей?

— Нет, Дим! Зачем им наши дети? Так старики говорили, чтобы малыши не отходили далеко от пещеры.

— Без огня, без умения охотиться они здесь не выживут.

— Мы тоже так решили. Они скоро исчезнут, и про них снова все забудут.

— Рауг, ты осмотрел то место, где рубили деревья?

— Да, и нашел много следов.

— Ты сможешь найти их жилища из веток?

— А зачем, Дим? Ты хочешь их убить? Они не опасны, наоборот бояться нас.

— Пока не знаю… Сходите туда, и если найдете, не подходите близко, понаблюдайте издали. Сможете?

Мужчины переглянулись, пожали плечами. Это настоящий вызов их мастерству охотников, выследить неуловимых старых людей!

— Дим, мы попробуем… Нужно несколько дней, чтобы подобраться и не испугать их.

— Действуйте. Тинг, ты тоже пойдешь?

Глава Горностаев удивлённо