— Один момент, господин майор, — Медокс взял майорские руки за запястья и настойчиво отстранил их.

— Золото…

— Что?!

— Я говорю, что они захватили несколько пудов казенного золота на дороге из Нерчинского завода.

— Я не слыхал…

— А кому интересно разглашать такие вещи? Просто я проехал через час после ограбления мимо незадачливых перевозчиков.

— И что?

— Пожалте мне от щедрот своих полпудика…

— Что?! — Терехов зарычал так, что Роман испугался.

— Ну четверть пудика — мне хватит. За то, что я наведу вас на них и сдам тепленькими. Другие о золоте не знают, и вы возьмете все себе… Ну, дадите слиточек Орлову, там с ними беглый разбойник со своими людьми, им золота при дележке не досталось: беглые господа оставили все себе. Он затаил зло.

— Может, прямо сейчас отведешь?

— Зачем сейчас? У них там целое гнездо где-то впереди. Там всех и накроете. Уничтожите логово возмутителей одним разом. Куда им деваться из тайги? Не даром же те заключенные, кто себе на уме, с ним не пошли… Лучше в цепях, да живому.

— Насколько знаю государя — не надолго живому… Ну смотри же мне! — Терехов потряс кулаком под носом Медокса.

— Только потом мои скромные заслуги уж не забудьте перед его величеством упомянуть…

— Хорошо, езжай!

Ночной гость снова растворился в тайге.

Он ехал бесстрашно, не боясь ни медведя, ни человека. На полдороге его ждал один из варнаков Орлова, рябой волгарь, сосланный за убийство по пьяному делу.

— Ну что? — спросил он тихо, не выходя из-за дерева.

— Дело сладилось, — отвечал шпион убийце, чуть приостановившись. — Погоди тут маленько — за мной наверняка кто-то послан, — так пристукни, только не насмерть! — И он поехал дальше.

— Будь надежен! — донесся глухой шепот.

Действительно, не успел он далеко отъехать, как позади в отдалении, послышался глухой удар и звук падения тела на землю. Затем раздался удаляющийся топот копыт испуганного коня.

Знакомая дорога к лагерю заняла два часа. Медокс постарался вернуться незаметно. Однако его немедленно окликнул стоявший на часах Лихарев:

— Стой! А это вы. Куда изволили отлучаться, господин Медокс?

— Решил рекогносцировать, не собираются ли нам сделать неожиданный афронт.

— Ну и как?

— Нет, не собираются, — как видно, полагают, что мы далеко не уйдем. Да вот и мой свидетель, ваш человек! Он сопровождал меня. Не даст соврать, — и он показал на своего спутника, как раз подъехавшего.

— Он наш со вчерашнего дня, — проронил Лихарев.

— Зачем Кузьму обижаешь, Владимир Николаич! — волгарь выпятил грудь, выпучил маленькие зенки, блестевшие во тьме, и, рванув ворот рубахи, перекрестился:

— Вот, весь я ваш до гроба, коли спасли из неволи!

— Некогда разбираться, оба ложитесь, скоро выходть! — Лихарев с трудом сдерживал зевоту. Недосып помещал ему критически оценить заявления Медокса.

Часа в четыре Ломоносов уже поднял своих людей…

Погоня продолжалась. Однако Терехов не стремился немедленно схватить беглецов, но заботился о том, чтобы никто не ушел из предполагаемой ловушки. К тому же больший отряд всегда движется медленнее. Терехов полагал, что численное превосходство поможет ему в нужный момент поймать всех преследуемых. И похоронить их там же.

…Около полудня наконец открылся перед беглецами заповедный Албазин. Обширная безлесая площадь, холм старого острога, новая заимка с вьющимся из трубы дымком и синяя река. Амур заметно поднялся, и у берега на чистой воде покачивалось надежно пришвартованное, небольшое двухмачтовое судно с длинным бушпритом. На общий, слабый, ибо все были истомлены, крик «Ура!» навстречу товарищам выбежали Чижов и Черняков.

— Все в порядке, господа! — сказал Чижов. — Судно готово к плаванию, припасы загружены.

— Я вижу, у вас тут новостройки? — показал Петр на сложенный из бревен шанец [42], перегородивший тропу. Укрепление, имевшее форму угла, располагалось шагах в четырехстах от опушки леса, чтобы его нельзя было обстреливать ружейным огнем, оставаясь под защитой деревьев. В шанце были проделаны замаскированные ветками амбразуры, за одной из которых наверняка скрывалось орудие.

— Да, мы тут решили подготовиться к встрече, — отвечал Чижов. — Мало ли кто в гости нагрянет!

— Господа, нет времени — все на судно, немедленно готовиться к отплытию! С вами что, господин Медокс? — спросил он.

Романа Медокса хватила полная оторопь, столбняк, при виде судна, которое рушило весь его хитроумный план предательства. И не один он остолбенел. Орлова, который был также непрочь разбогатеть и получить амнистию прежних грехов, чтобы плодить новые, тоже охватило изумление. Однако Орлов стал атаманом благодаря быстрой реакции.

— На корабь, господа хорошие! — завопил он громче всех.

Все приехавшие двинулись разом, точно загипнотизированные видом судна.

— Чижов, ступайте на судно, готовьтесь отплыть и не спускайте глаз с господина Медокса и уголовных! — отозвал в сторону своего помошника Ломоносов. — Мне кажется, он, а может и все они, что-то замыслили. Я с Черняковым останусь здесь, пришлите мне еще людей. За нами погоня, надобно будет хорошо встретить их, чтобы выиграть время.

Прошло не более полутора часов, когда на опушке показались передовые всадники погони. В это время в шанце находилось десятеро, включая Петра. Они готовились отразить первый натиск неприятеля. Погрузка судна уже заканчивалась.

— Стой! — закричал Петр громко, так что взлетели вороны с соседних елей. Разведчики казаков остановились, повернули обратно. Но через десять минут из лесу стала выходить, разворачиваясь, целая сотня.

— Стой, говорю! Кровь лить не хочу! Кому жизнь не мила?! — вскричал Ломоносов.

— Атакуйте, сукины дети! — загремело в лесу, отдалось эхом от стволов на опушке: свирепый тереховский приказ. Сам майор, впрочем, на открытом месте не показался.

Казаки ринулись вперед.

— Коли так — не взыщите! — Федор Черняков нагнулся к орудию, установленному на грубом лафете с круглыми чурбаками вместо колес, ствол выдвинулся из амбразуры, и канонир ткнул пальником в запальное отверстие. Грохнул пушечный выстрел, шанец окутался дымом. Орудие было пристреляно по месту, и свинцовая плеть картечи стегнула по передним рядам атакующих, валя с ног людей и лошадей. Атака замедлилась. Вслед за пушкой навстречу атакующим грянул слабый, но стройный ружейный залп.