– Долго же я вас ждал. Проходите в шатер и будьте хозяевами, – приветствовал он отряд. Дора соскочила с лошака на землю, бросила поводья подбежавшему воину. Так же поступили и остальные.

– Мое имя Дора. Это – кэптэн Греб. Рядом – Мириам, его жена. Это Крис, мой властелин. А это Рэй, мой друг, – представила она отряд.

– Всемогущий, – скромно представился собеседник. – Проходите в шатер, отдохните с дороги.

– Прости, уважаемый, давно хотел спросить, Всемогущий – это имя, звание или ремесло? – не удержался Крис. Дора обернулась и бросила на него ледяной взгляд, не оставшийся незамеченным. Крис поцеловал ее в макушку. Выбрал время!

– Все названное, и еще самый крупный недостаток, – улыбнулся Всемогущий.

В центре шатра на ковре стоял низенький столик на толстых ножках, уставленный бокалами, сладостями и легкими закусками. Все расселись вокруг. Всемогущий хлопнул в ладоши, и из–за занавески появилась рабыня с кувшином вина, наполнила бокалы. Кожа на ее лбу покраснела и опухла от свежей татуировки.

– Мудра!.. – ахнула Дора.

– Да, это она. Я очень много узнал от нее о вас. О тебе, мудрый кэптэн и грозный воин Дора. О тебе, целительница с золотыми руками и веселая воительница Мириам. О тебе, суровый кэптэн Греб. Твои слова – закон даже для Доры, а меч приводит в трепет всех лошаков в округе. Для тебя, Рэй, у меня приготовлены самые ласковые рабыни. И лишь о тебе, Крис, я не знаю почти ничего.

Мириам первая подняла бокал, отпила маленький глоток, посмаковала.

– Отличное вино.

Это была условная фраза, обозначавшая «вино не отравлено». Дора залпом выпила свой бокал. Вино было терпким, на любителя. Мудра тут же вновь наполнила ее бокал и сделала знак караванщиков «не верь».

– Вот сейчас рабыня пытается убедить вас не верить мне. А ведь почти все о вас я узнал от нее и второй рабыни, знакомой вам. Нива, выйди сюда!

Из–за занавески вышла девушка, которой Греб отрубил руки.

– Я благодарен вам за то, что вы исправили мою ошибку, не дали ей умереть. Любовь ее была недолга и изменчива. Но ненависть! О, ненависть крепка и восхитительна! Нива приносит мне каждую ночь куда больше наслаждения, чем раньше. Но я совсем заговорил вас. Так тяжело без собеседника. Какой интерес беседовать с человеком, если его мысли становятся твоими еще до того, как он их произнесет.

– Ты – телепат! – нацелился в него пальцем Крис. – Греб, с тебя два золотых!

– Что такое телепат? – спросил Всемогущий.

– Человек, читающий мысли других.

– Вот как это называется, – улыбнулся Всемогущий. – Я называл это просто даром. Да, я телепат.

– Простой, или проецирующий? Проецирующий – это тот, кто посылает свои мысли и желания в головы других людей.

– Повтори это слово. Про–е–ци–ру–ю–щий. Надо записать. Да, я проецирующий телепат. Смотрите, сейчас рабыня отрежет себе грудь.

Мудра взяла со стола нож, отошла к стенке шатра, скинула одежду.

– Хватит! – рявкнула Дора. – Ты снял ошейник, надетый моей рукой, а теперь хочешь испортить ей тело! Смерти ищешь?

Мудра выронила нож, упала на колени, закрыла лицо ладонями.

– Я думал, вам это будет интересно, – пожал плечами Всемогущий. – Целый месяц вы кружили вокруг. Неспроста ведь. Я приказал патрулям не трогать вас, когда убедился, что вы не причиняете вреда моим людям, а в фортах наводите порядок. Так зачем вы хотели видеть меня?

Дора залпом выпила второй бокал.

– А ты еще не понял? Мы – братья по силе. Они, – Дора кивнула на своих спутников, – искали твоих детей. Они хотят, чтоб у тебя было много–много детей, которые объединили бы их и твою силу. Но ни одна женщина не понесла от тебя. – Дора выпила третий бокал. Вино ударило в голову. – Тогда Мириам решила сама родить от тебя. Сегодня у нее такой день, что обязательно понесет под сердцем, с кем бы ни легла. Хочет, чтоб твои потомки были многочисленны как песчинки на берегу. Чтоб через тысячу лет все люди до последнего трубочиста обладали твоим даром.

– А ты, мудрая Дора, не хочешь?

– Нет! Но они помогли мне, и я обязана помочь им. Я говорила им, ты – зло, но они не слышат. Мечтают только о твоем даре в детях.

– Объединить в детях свою силу с моей… А вы не боитесь умереть от руки собственных детей?

– Чего тебе бояться? – Дору понесло. – Дети сначала должны стать взрослыми. Это двадцать пять лет. Ты к тому времени умрешь. Хочешь, я скажу год твоей смерти? От чего ты умрешь, не знаю, но год – он здесь! – Дора хлопнула себя ладошкой по лбу. – Я помню!

– Ты знаешь год моей смерти?

– Не веришь мне, дочери дракона? Сомневаешься в моей силе? – Дора потянулась за бокалом, но Крис отобрал его, а в пальцы вложил знакомый желтый шарик. Дора кинула его в рот, разжевала и сморщилась. Он был пронзительно горький. Это не от сонного газа, это что–то другое – догадалась она.

– Если знаешь год моей кончины, то держи его в тайне от меня, – решил Всемогущий.

– Мудрое решение, – одобрил Греб. – А на самом деле, Дора, почему бы тебе не показать Всемогущему свою семью? Хуже от этого не будет.

– Я сейчас принесу, – Мириам выскочила из шатра и побежала к лошакам. Вскоре вернулась с великолепной миниатюрой на листе бумаги. Три взрослых дракона и два малыша. Откуда у нее эта миниатюра, Дора не стала даже размышлять. Может, нарисовала. Если кислое тесто для ржаных лепешек за минуту делала, то от нее всего ждать можно.

– В середине – это Мрак. Мой приемный отец, – объяснила она Всемогущему. Рядом с ним – жены. Катрин и Лобасти. А это – дети. Артем и Шаллах. Они еще маленькие, но уже выше меня ростом.

– Артем учил меня сражаться двумя мечами, – вставила Мириам.

– Я никогда не верил сказкам про драконов, – ошеломленно вымолвил Всемогущий.

– И правильно! – согласился Крис. – Какого только бреда про них не рассказывают! Что огнем дышат, что лошака со всадником проглотить могут, что взглядом убивают.

– …что тыщу лет живут, – продолжил Всемогущий.

– А вот это как раз правда! – откликнулся Греб. – Справа на снимке Катрин. Ей без малого триста лет. По их понятиям не девочка, но и не старуха.

Дора стремительно трезвела. Винные пары рассеялись, наступило необычное состояние – будто она смотрит на все сверху. Ясны стали малейшие неосознанные жесты людей, их мысли и намерения. Два хищника присматриваются и принюхиваются друг к другу. Оба нервничают, ходят кругами и оба притворяются домашними котятами. И оба очень заинтересованы друг в друге. Как самец и самка. Только кто из них кто? Сейчас начнется хвастовство и бахвальство, они будут стараться поразить друг друга могуществом. Потом Мириам ляжет со Всемогущим. Зачем ей это? У нее ведь не может быть детей. Значит, полезет холодными блестящими железками в свое лоно. Как делала это с теми женщинами.