– Ты прав, Крис. Я – куча железного дерьма. Почему у кучи железного дерьма должна болеть душа за судьбу мира? Беги, догоняй свою Дору. Кто такая Мириам, чтоб удерживать Человека? Железка, кибер! Даже не раб.

– Что ты раскопала?

Все сидели в экранном зале информационной централи на базе, расположенной под домом Мрака. Злые, красные, грязные с дороги.

– Человек говорит, кибер обязан подчиниться.

– Прекрати дурачиться, или я тебя в самом деле убью!

– Адаптация завершилась успешно. Теперь ты готов выполнять любые задания на поверхности Сэконда.

– Мириам, твое поведение выглядит глупым. Чего ты добиваешься? – вступил в беседу Греб.

– Смерти. Я, куча железного дерьма, драконий выкормыш, хочу умереть.

– Не надо, Мири. Ты ни в чем не виновата. Крис просто не в себе. Пусть ты драконий выкормыш, ты чище и лучше нас с Крисом.

– Она знала! Знала! – выкрикнул Крис. – Спроси ее, что было в тех мешках!

– Заткнись! – рявкнул Греб.

– Ты же сам говорил, мы должны быть во! – Крис поднял сжатый кулак. – Ей же ни в чем верить нельзя! Она только тебе правду говорит!

– А Тавии ты тоже всегда правду говорил?

– Но я на самом деле куча железного дерьма! – заплакала Мириам. – Дора это сразу поняла. В первый же день. Греб, любимый, как мне дальше жить?

– Как? Стисни зубы и помни, что ты мне нужна. Пускай ты выкормыш, пусть ты куча этого самого, знай, что я эту кучу люблю. А на Криса не обращай внимания. Он просто слабак. Ему больно, так хочет, чтоб вокруг всем тоже было больно. Он до сих пор не понял, что должен благодарить тебя. Иначе отравил бы девочке последние дни своим нытьем.

– О, боже! Я не слабак. Я дурак. Есть же машина времени. Я могу вернуться за ней. Пусть не в тот день, пусть на год–два позднее…

– Много позднее.

– Но я могу вернуться. Мири, прости грубые слова, расскажи мне о Доре, Прошу тебя! Хочешь, на колени встану?

Мириам сделала слабую попытку вынуть ладонь из рук Криса, глубоко вздохнула, успокаиваясь.

– Произошло то же самое, что с усыпляющими гранатами. Наше вмешательство породило процесс. Дора сменила имя и организовала оборону Сэта. А может, переписчики исказили ее имя. Это не важно. Суть в том, что Сэт сожгли из–за нее. Дора собрала армию, целый год готовилась к битве. Всемогущему очень дорого далась победа над этим городом, отсюда и невиданная жестокость. Дора не имела защиты от дара Всемогущего, но она нашла слабые места его армии – расстояние и внезапность. Защитники обороняли Сэт с помощью ловушек, засад и специальных дальнобойных арбалетов, стреляющих длинными стрелами на полтора километра. Из такого арбалета невозможна прицельная стрельба, но когда тысячи стрелков бьют по плотно стоящим отрядам, оружие становится эффективным. Цель Доры была проста – не подпустить Всемогущего на близкое расстояние. Из арбалетов били лишь по командирам да по компактным группам людей. А наступающую армию на дальних подступах к городу ждали десятки тысяч ловушек, самострелов, засад, преграды из заостренных кольев и, конечно же, летучие отряды конных лучников. Всемогущий догадался изменить тактику далеко не сразу. В первые дни он потерял очень много людей и сам был ранен. Дора уничтожила четверть армии, спустив с гор на лагерь нападавших сель. Но Всемогущий все же приблизился к городу, рассредоточил отряды, переоделся простым воином и пошел в наступление вместе со всеми. И Сэт пал. Когда он приближался, защитники начинали резать друг друга.

– Дора погибла?

– Нет. Она попала в плен. Всемогущий обращался с ней с почетом и уважением. Вскоре он посадил ее на корабль и отправил куда–то. Больше о ней информации нет. Но тридцать лет спустя на другом материке объявился караванщик Рэй Внук Дракона. Непобедимый в схватках, сражающийся двумя мечами кэптэн каравана. Впрочем, он вошел в историю лишь тем, что все женщины каравана носили его железные ошейники. Покупая рабыню, он тут же надевал ей ошейник. Местный вариант многоженца. В летописях он фигурирует именно как пример распущенности и неуважительного отношения к законам предков.

– Ты точно знаешь, что он сын Доры?

– Доказательств нет. Но! Во–первых, имя – Рэй. Во–вторых – внук дракона. Не сын, а внук. Дора – дочь, он – внук. Драконов и сыновей драконов в летописях много. Но внук – только один. И в третьих – время. Все совпадает. Умению владеть мечами он, видимо, научился от Доры. Следовательно, она жила еще долго. Лет пятнадцать–двадцать как минимум.

В зал энергичным, пружинистым шагом вошел дракон.

– Я ознакомился с вашим отчетом. Работа сделана, хотя не слишком чисто. Ваш визит обошелся Сэконду в два десятка сожженных городов. Однако, это ткань нашей истории, де юре и де факто вы ни в чем не виноваты. Научная программа экспедиции выполнена блестяще. Восемь регистраторов дают великолепную объемную картину биоизлучений. Кстати, как вам удалось укрепить на его теле столько датчиков?

– Подарки – отозвался Греб. – По одному регистратору в медальоне, рукоятках ножа и меча и пять – в виде металлических блях на поясном ремне.

– Неплохо придумано. Лаборатории уже заняты дешифровкой записей биоизлучений и анализом генетического материала. Культура живой ткани просто великолепна. Никто даже не рассчитывал на такой крупный образец. Итак, первый, наиболее простой этап окончен. Начинается серьезная работа! Что вы такие мрачные? Жизнь продолжается!

02.02.1997 – 22.03.1997

Это же надо было – грохнуться! В наше время – и грохнуться… Такое только в сенсофильмах бывает. Не поверил, если б не со мной.

Хотя… Не совсем тут уместно слово «грохнулся». Шаланда очень правильно себя вела. Ведь ни у меня, ни у Шейлы – ни царапины. Синяки – да, есть, а царапин нет. Умная машина. И, черт возьми, если б не горы, за два дня починилась бы. Подумаешь, двухдневное опоздание в порт прибытия. Я с гордым видом рассказывал бы, как попал в НАСТОЯЩУЮ катастрофу. Как шаланда шла на вынужденную, как коротко рявкала аварийная сирена и по всем отсекам ходило эхо. Как нарастала перегрузка и накалялась обшивка. Так оно все и было, только рассказывать не тянет. А потом перегрузка упала до единицы с небольшим, и мы просто падали. Я, дурак, думал, что если перегрузка единица, то все нормально. И не боялся. Это даже к лучшему. Могу под ментоскопом подтвердить, что в момент катастрофы вел себя спокойно и мужественно. А когда земля была уже совсем рядом, двигатели ориентации включились на самый запредельный форсаж, какой и конструкторам не снился. 12 «g». Автопилот все верно рассчитал. Топлива в системе ориентации кот наплакал, поэтому тормозить нужно одним мощным, коротким рывком. Пусть хоть дюзы прогорят! Так мы и шлепнулись на склон горы. Анекдот про углы по альпинизму: 65 градусов – отвесный. 70 – абсолютно отвесный, уважаемый сэр! 75 – нависающий. Шаланда пришаландилась на абсолютно отвесный. А потом начала кантоваться. Но все еще нас пыталась спасти. Наклоняется, наклоняется, все быстрее, быстрее… Вдруг как рявкнет маневровыми двигателями. И замрет на секунду. Потом опять клониться начинает. И все это со скрежетом, грохотом, визгом раздираемого металла. Так, с короткими остановками, мы и докантовались до ровного места. Лягушка в футбольном мяче. Вот как я себя чувствовал. Точнее не скажешь. От привязных ремней синяки неделю не сходили.