Единственный способ умерить боль – расслабиться… сдаться. Она победила.

Мне конец. По моим щекам льются слезы.

Я думаю о Джебе, Дженаре, маме и папе… им всем придется жить без меня. И при этой мысли мое сердце пронзает боль гораздо более сильная, чем всё, что я до сих пор пережила. И я рада этому. Значит, я еще жива… что не утратила собственного «я». Не перестала быть собой.

Червонная Королева владеет моим телом, но она пока не захватила мою душу и разум. Я могу прибегнуть к магии.

В нескольких шагах от меня лежат три мертвых эльфа-рыцаря. У одного оторвана рука, у другого свернута шея, у третьего сломана нога. Они погибли в схватке с брандашмыгом. Пускай они изувечены, но я все-таки могу ими воспользоваться.

Сосредоточившись на телах, я представляю их живыми. Мозг убитых становится компьютером, который соединен с моими мыслями, их сердца, как будто сделанные из пластилина, бьются одновременно с моим, ноги и руки податливы, как проволока, и двигаются по моей команде.

Неуклюже и нетвердо держась на ногах, рыцари встают. Они тащатся ко мне, хромая и качаясь, хватаются за лозы и тянут что есть сил.

Мой кокон разматывается, и я падаю на пол. Лозы на моих лодыжках, запястьях и кистях – там, где они соединяются с телом, – натягиваются. Рыцари продолжают тянуть изо всех сил, и лозы разрывают кожу. Они вылетают наружу, как электрические провода, которые выдергивают из гипсокартонной стены. Я чувствую острую, режущую боль, как будто меня заживо сунули в мясорубку.

Я булькаю и давлюсь, ощутив вкус крови во рту, и теряю контроль над моими жуткими марионетками. Они обмякают, чуть не выпустив лозы. Но, движимая отчаянным желанием освободиться, я приказываю рыцарям тянуть сильнее.

Из ран текут алые ручьи, кровь собирается на полу лужами.

Я скриплю зубами. Боль – это адреналин. Она придаёт моим творениям сил, и вот они отрывают от меня Червонную Королеву. Она держится лишь за кончики пальцев…

Я падаю, и мои три рыцаря тоже валятся кучей, мертвые и бездыханные.

Я так слаба, что едва замечаю рядом с собой Морфея. Стрижающим мечом он отсекает от моих пальцев зеленые побеги и яростно рубит валяющиеся на полу лозы. Еще один душераздирающий крик пронзает мой мозг, когда Морфей разрубает корону и шпильку, чтобы полностью отделить меня от моей мучительницы.

Лишившись тела, которое она намеревалась занять, душа Червонной Королевы корчится в груде плюща на полу. Она умирает, как угорь, вытащенный из воды.

Морфей убирает стрижающий меч под пиджак. Я лежу, свернувшись клубочком, и истекаю кровью. Сил нет. На лодыжках и запястьях у меня огромные раны, в тысячу раз страшнее тех порезов, которые когда-то оставили на моих ладонях садовые ножницы. Наверно, я умираю…

Всё вокруг заволакивает темная пелена.

– Смелая, упрямая девочка, – шепчет Морфей мне на ухо и осторожно берет меня на руки. – Ты – единственная, кто мог освободиться от ее власти и завладеть короной. Я знал, что ты победишь. Недоставало только вспышки гнева, чтобы ты ринулась в бой. А кто лучше всех способен довести тебя до бешенства, если не я?

– Врешь, – бормочу я, кашляя кровью и постепенно теряя сознание.

Руки и ноги как свинцом налились, из ран текут липкие ручейки.

– Ты сбежал.

– Но я ведь здесь, не так ли? – Морфей кладет меня рядом с Королевой Слоновой Кости, открывает ее родимое пятно и прикладывает к моему. Я чувствую жар.

– Я всегда верил в твою силу. Во имя королевы, которую я видел в тебе даже в детстве… во имя женщины, которую ты никогда не видела в себе. Моя вера так же неизменна, как и мой возраст.

– Неправда, – на грани обморока, говорю я.

Мои вены вновь наполняются кровью, кожа зарастает. Болезненные рваные раны внутри и снаружи теряют чувствительность.

Морфей гладит меня по голове.

– Ну конечно. Никаких поводов для доверия я тебе и не давал.

Я живо открываю глаза, когда из логова брандашмыга доносится рев. Дверь срывается с петель, висячий замок отлетает. Чудовище вырастает за спиной у Морфея. Его вены изнутри светятся зеленым. Червонная Королева нашла еще одно тело, в которое могла вселиться…

– Морфей!

Он бросается навстречу зверю, заслоняя меня. Два языка и плющ арканом обхватывают его за шею и поднимают высоко в воздух.

Морфей теряет шляпу.

Шатаясь от слабости, я пытаюсь привстать.

– Сражайся!

Но всё заканчивается, прежде чем я успеваю договорить.

Морфей хватается за горло.

– Надо смириться, малютка, – с трудом выговаривает он. – Если ты пытаешься перехитрить магию… – его слова прерываются кашлем, – за это придется заплатить.

Чудовище глотает Морфея целиком. Крылья исчезают в пасти последними. Черная вспышка – и всё.

Зверь подбирается ко мне, но, вместо того чтобы напасть, вдруг падает и катается по полу, борясь сам с собой. Морфей продолжает сражаться за меня – изнутри.

Поднявшись на ноги, брандашмыг устремляется к ближайшей стене. Он ударяется о камень своим огромным телом, так что стена осыпается и рушится. Чудовище обрывает цепь, выскакивает в дыру и пускается бежать куда глаза глядят.

Я сажусь и смотрю на гигантский пролом в стене. Бархатная окружность кринолина лежит вокруг меня на полу. Кажется, проходит целая вечность. Но, вдыхая ночной воздух, я понимаю, что на самом деле минуло лишь несколько секунд.

Появляются пикси, чтобы забрать мертвых. Сначала они маячат на расстоянии, и их шахтерские фонарики прыгают в темноте. Потом они перелезают через развалины и берутся за дело.

Я торопливо наклоняюсь и подбираю с пола фигурку гусеницы. Спрятав ее за корсаж, я смотрю на шляпу Морфея и чувствую горькое сожаление.

Подобравшись к Королеве Слоновой Кости, я хлопаю бедняжку по щекам, чтоб ее не приняли за мертвую.

Мимо проходит бригада пикси, принюхиваясь на ходу.

– Не пахнет мертвыми. Идем дальш-ше.

Они собирают трупы, а мы с королевой помогаем друг другу устоять на ногах.

Я рассказываю ей всё, что случилось, пока она лежала в обмороке.

Чувствую какое-то странное отупение… я так выложилась, что утратила чувствительность.

– Ничего не понимаю, – говорю я, придерживая корсаж напротив сердца – там лежит яшмовая фигурка, холодная и безжизненная. – Морфей победил Мертвую речь, а потом поддался брандашмыгу. Он принял участь, которой так боялся…

– Чтобы спасти тебя, – заканчивает мою мысль Королева Слоновой Кости. – Видимо, он все-таки способен на бескорыстную любовь. Просто не ко мне.

Я вытираю с лица слезы и запекшуюся кровь и изумленно гляжу на разрушения вокруг.