вдалеке недобро блеснула молния. Она не любила дождь и тихо радовалась, что находится сейчас в тепле и под крышей, но надолго ли? И та ли это крыша, которую она искала?

– Любишь дождь? – послышался голос за спиной.

– По правде говоря, ненавижу, – призналась она, не поворачиваясь. Глубоко вдохнула, чтобы на этот раз не растеряться.

– А я люблю, – Тирк устроился рядом и, положив руки на подоконник, наклонился вперед. В коридоре царил полумрак, с первого этажа доносились музыка и звуки веселья.

– Можно я теперь у тебя спрошу? – Эри повернула голову. Его глаза были такими большими, теплыми и манящими, что она не сдержала улыбку.

– Конечно, – он улыбнулся в ответ.

– Почему ты стал Охотником?

– Потому что у меня это хорошо получается.

– Но ты мог бы... не знаю, пойти в армию...

– Мог бы, – согласился Тирк. – Но так интереснее, – он поднял руку и легонько коснулся ее косынки. – Почему ты все время прячешь волосы, Риа?

Эри отступила от окна. Что они здесь делали?

– А можно я задам еще вопрос? – спросила она.

– Тебе можно все, – Тирк подмигнул.

– Да… ну, – Эри растерялась. – Я хотела спросить о Наште.

Улыбка сползла с его лица. Тирк наморщил лоб.

– А что с ней? Или ты о... С тех пор прошло много времени.

– То есть любовь тоже прошла?

По тону Эри было непонятно, радует ее это или огорчает.

– А что, она говорила, что я до сих пор ей интересен? – удивился Тирк. – Лучше не бери в голову.

– А ты бы хотел быть ей интересен? – задала ключевой вопрос Эри.

– Мы друзья, не более, – ответил он убежденно и посмотрел на нее так, что захотелось бежать.

Вот прямо сейчас.

– Ясно, – Эри отступила на шаг.

– Это все?

– Да... Знаешь, я вспомнила, мне надо идти.

Эри с трудом заставила себя не обратиться в бегство, а пройти эти метры хотя бы с видимостью спокойствия. Разговор о Наште спас ее от другой темы, но внес тяжесть в их отношения. Неприятную, но спасительную. Как действует иное лекарство.

Тирк размял шейные позвонки, наклонив голову то в одну, то в другую сторону. Отец заверил его, что Риа – обычный человек, но даже если она не Эриал Найт, с ней все равно что-то было не так. Грэй советовал не торопиться и присмотреться. Полезнее было бы понять, кто она такая, с кем в городе общается, куда именно уезжала, чтобы если уж брать – то всех сразу.

Тирк не хотел торопиться и по другой причине. Риа ему нравилась, и, сам до конца того не осознавая, он оттягивал момент истины. Убеждал себя, что такая милая и симпатичная девушка не может быть эльфом. В то же время он не был уверен, что когда-либо видел ее уши. Да и водить дружбу с Охотниками, чтобы выведывать их секреты, – самое верное занятие для шпионки.

Спустившись вниз, Тирк увидел Нашту. Та его не заметила, продолжая самозабвенно развлекаться, наслаждаясь вином и мужскими ласками. Ее сознание словно стиралось, внутренний голос замолкал. Единственное – было жаль, что иллюзия продержится лишь до утра. Когда она проснется, радость и веселье растают как предрассветный туман.

* * *

Полночи Эри думала о Тирке. Она осталась в «Орлином глазе», пообещав вернуться к работе в лечебнице Загира, но ей не хотелось идти ни туда, ни куда-то еще.

В одно мгновение все стало слишком сложно. Хотя, казалось бы, ставки в этой игре были ясны с самого начала. Ей не выиграть, Эри поняла это только сейчас.

Она спустилась на первый этаж и попросила принести молока и овсяных лепешек, а сама устроилась за столом.

– Доброе утро, Риа, – Элисон оказалась у нее за спиной почти бесшумно.

– И вам доброе.

– Как спалось?

– Не очень, если честно, – призналась она.

– А что так?

– Я вчера говорила с Тирком…

– Ты все правильно делаешь, Риа, – похвалила ей Элисон. – Как говорил мой муж, опасность тоже можно приручить.

– Ваш муж...

– Поднимись после завтрака ко мне, хорошо? – хозяйка улыбнулась. – Есть разговор не для посторонних ушей.

Эри кивнула и, чтобы отогнать непрошеные мысли, накинулась на завтрак. Корд был мастер красиво сказать. Наверное, и здесь он прав, но что ей-то делать? Признаться во всем Тирку, а там будь что будет?

Элисон сидела не за столом, а в кресле у окна. Шторы были плотно задернуты, но слышалось, что на улице снова дождь.

Эри вспомнила, как впервые оказалась в этом кабинете. Просила у хозяйки ночлег и работу, а в дверь уже ломились обезумевшие мятежники. В тот вечер с ней впервые случилась магия. Выпустила огненный шар, который поглотил нападавших. Всех, сколько их было. На стене остались следы сажи, а она провалялась в обмороке несколько дней.

Теперь она знала, что способна и себя перемещать. Знала, но не понимала, не контролировала.

– Риа, – поерзав в кресле, начала Элисон. – Скажи, если я попрошу тебя быть честной со мной, ты будешь?

Эри стянула с голову косынку и провела рукой по волосам.

– Если мне не придется нарушить обещание, – ответила она, подняв на хозяйку зеленые глаза.

Губы Элисон дрогнули в улыбке.

– Значит, обещание есть, – сказала она больше самой себе. – А скажи, Ри... Эриал, могу я увидеть его? Ты сможешь устроить нам встречу?

– С ке... – Эри осеклась под взглядом Элисон. – Я не знаю. Не знаю.

Она отступила к двери.

– Не бойся, ты не нарушила обещания, – женщина поднялась с кресла. – Но мне очень нужно его увидеть. Четыре года прошло, а я так и не забыла. Конечно, – она глянула в окно. – Конечно, он может испугаться...

Эри хранила молчание.

– В предместьях города, на восточной стороне озера, – продолжала Элисон, – есть поляна. Мы там были однажды. Лаэм подарил мне букет календул. Он вспомнит. И через три дня в полдень я буду ждать его там. Как знать, может, мы снова станем семьей, – она заглянула ей в глаза.

«Хорошо бы...» – поймала себя на мысли Эри.

– Да, и еще, Риа, – тон хозяйки стал деловитым. – Я купила пару новых лошадей.