Я попятилась к краю бассейна. Мозаичная стена казалась якорем в вихре моих лихорадочных мыслей. Мне надо попытаться. До сих пор я лишь лгала принцу. Но если я хочу выжить, то обязана сказать правду императору. Я должна подарить ему надежду на помощь Зеркального дракона.

Я нащупала скошенную кромку бассейна. Прошу, окажись здесь! Глубокий вздох помог прогнать сковывавший сердце страх. Еще один снял напряжение. Я считала вдохи и выдохи, повторяя, как мантру: прошу, окажись здесь, прошу, окажись здесь… Отражение купальни танцевало на поверхности воды, внизу изгибалась мозаика Девяти кругов. Я помедлила перед тем, как с головой окунуться в энергетический поток. Я так хотела увидеть Зеркального дракона. И так боялась наткнуться на лорда Идо.

Очертания купальни расплылись. Я глубже вошла в хуа, погружаясь в поток, отбрасывая серые ошметки мертвой энергии, оставшейся после употребления проклятого порошка. Я решила, что лишь быстро гляну, что творится в энергетическом мире, и тут же вернусь обратно. Я сосредоточилась, со страхом ожидая услышать голос лорда Идо, ощутить его железную хватку. Ничего. По краю купальни замаячили огромные сгустки энергии. Постепенно они обретали очертания. Морды, глаза, рога, жемчужины… Драконы! Я уставилась на пустое место в круге, пытаясь хоть мельком разглядеть красную чешую и золотую жемчужину. Но Зеркальный дракон так и не появился.

– Я знаю, что ты такое, – прошептала я. – Прошу, прости меня. Покажись. Дай мне надежду.

Я уловила какое-то легкое движение. Передо мной опустилась большая синяя голова Дракона-крысы. Я ощутила, как он сфокусировал на мне свою энергию, от которой покалывало кожу. Я попыталась отступить, но деваться было некуда – я и так прижалась спиной к стенке купальни.

– Нет… Нет…

Дракон-крыса напирал на меня, предлагал свою силу – дикую, бесформенную и бесконечную, готовую слиться с желанием человека. Энергии было слишком много. Она прокладывала дорогу прямо в мою суть, и по этой дороге в любой момент мой пройти лорд Идо.

Как во сне я нащупала правой рукой выпавшую плитку, якорь, связующий меня с реальным миром, и сжала ее изо всех сил. Приглушенная боль от пореза потянула меня прочь от завораживающего взгляда дракона. Боль усилилась, и энергетический мир закружился передо мной водоворотом красок: синей, розовой, фиолетовой, серебряной, зеленой, белой. И красной! Я затаила дыхание. Неужели я правда увидела красный?

Но я снова была одна в купальне, сжимая в израненной руке острый кусок плитки. Капли крови алыми нитями кружились в воде среди кремовых лепестков плюмерии.

* * *

Я стояла перед зеркалом в гардеробной и старательно оправляла «рассказ». Рука пульсировала под тугой повязкой. Я попыталась ее размять и чуть ослабить бинт.

– Стой смирно, – приказала Рилла.

Она опустилась на колени и запахнула тяжелые шелковые полы. В зеркале я увидела леди Делу – она сама только что вышла из купальни и была облачена в белые траурные одежды. В руках она держала плотный пояс «рассказа». Наши глаза встретились в отражении.

– Помнишь, что я тебе сказала? – спросила леди. – Ты не сможешь поговорить с Жемчужным императором, пока не уйдет хор священников и служители Шолы не пропоют воззвания к предкам.

Я кивнула.

– Потом вы с императором останетесь наедине на все время призрачного караула, – продолжила она. – Но ты не должна говорить, пока он к тебе не обратится.

– Нет. – Я покачала головой. – Я скажу ему как можно раньше. Мои слова ему все равно не понравятся, независимо от того, буду я соблюдать протокол или нет. Либо он меня выслушает, либо нет. – Я тяжело сглотнула, меня снова охватил животный страх. – А нам нельзя терять время.

Рилла подняла глаза:

– Послушай леди Делу. Пожалуйста. Подожди, пока император сам не заговорит с тобой. Постарайся уцелеть.

Я коснулась плеча служанки:

– Как только я оденусь, ты должна уйти. Хорошо? – Она упрямо поджала губы. – Тебе надо увезти Чарта в безопасное место. Ты же обещала мне.

Рилла потянулась за поясом.

– Так будет лучше, – тихо сказала леди Дела, передавая ей шелковый пояс. – Это все в любом случае закончится кровопролитьем. Лучше вам с сыном оказаться подальше отсюда.

Придворная дама тревожно посмотрела на меня, но ее слова лишь подтвердили то, о чем я и так уже догадывалась. Либо император с моей помощью подавит бунт лорда Сетона, либо тот займет трон при поддержке лорда Идо. Так или иначе прольется кровь.

Рилла кивнула и сосредоточилась на работе.

– А ты тоже готова бежать? – спросила я леди Делу. – Нет никаких гарантий того, что император не станет мстить всем тем, кто мне помогал, независимо от их статуса. Если я не вернусь после призрачного караула…

– Я буду ждать тебя здесь, чтобы передать красный фолиант, – твердо заявила леди.

– А если я не приду? Если лорд Сетон и лорд Идо добьются своего?

– У нас с Рико есть план.

– Острова?

Она наклонила голову.

Рилла села на пятки.

– Все готово, лорд Эон, – напряженно сказала она.

Я глубоко вздохнула и посмотрела в зеркало. На меня и правда смотрел лорд Эон. Наряд вновь придал мужественности моему стройному телу. Вдобавок мои черты окончательно лишились женской мягкости – возможно, виной тому был солнечный корень. Я подняла подбородок: мне не хотелось отказываться от лорда Эона. Прекрасно осознавая грозящую мне опасность, постоянно борясь с отчаянием, я, тем не менее, уже ощутила сладкий вкус власти, привыкла к уважению даже самых родовитых сановников. Теперь меня не удивляли амбиции лорда Идо. Страшили, да, но не удивляли.

Рилла расправила складку, портившую аккуратно разложенный подол… И вдруг стиснула его изо всех сил, безжалостно сминая ткань. Она беззвучно плакала. За все время, что я знала Риллу, я никогда не видела ее плачущей.

– Все хорошо, – пробормотала я.

Глупые неуместные слова, но слезы доброй подруги разрушали мое с трудом собранное самообладание. Рилла взяла мою руку и прижалась к ней щекой:

– То, что ты сделала для Чарта, для меня…

– Скажи ему… – Я осеклась. В горле пересохло. Так много надо сказать. И в то же время нечего добавить. – Иди, Рилла, – прошептала я, высвобождая руку. – Удачи.

Она встала и поклонилась. Наши взгляды встретились.

– Спасибо вам, лорд Эон.

Рилла попятилась из комнаты. Леди Дела вздохнула:

– Она очень к тебе привязана. Пока ты купалась, Рилла рассказала мне твою историю. О соляной ферме и амбициях Браннона.

Я наконец отвела взгляд от двери и попыталась скрыться за броней сарказма:

– Наверное, история показалась тебе весьма забавной.

– Нет. – Леди Дела посмотрела в зеркало. – Я тоже, знаешь ли, старалась выжить всеми доступными мне способами. Иногда действовала не менее отчаянно, чем ты. – Придворная дама мрачно улыбнулась. – В повозке я очень резко высказалась. Но я была шокирована твоим признаниям, а потому не владела собой в полной мере. Ты была нашей единственной надеждой… Да ты и сама это понимаешь. Я по-прежнему считаю, что тебе стоило довериться нам с Рико, но понимаю, почему ты этого не сделала.