– Почему ты по-прежнему мне помогаешь? Скорее всего, моя песенка спета.

Леди Дела подняла подбородок:

– Рико будет служить тебе и императору до конца. И я тоже.

Я прекрасно осознавала нависшую надо мной опасность, а потому, собрав последние силы, дала придворной даме откровенный совет:

– Ты должна признаться Рико, что любишь его.

От румянца смуглая кожа леди показалась мне темнее, чем обычно.

– Евнух и оборотная. Настоящая потеха для богов, – горько сказала леди Дела.

– Они уже смеются. Иначе как будущее империи могло оказаться в моих руках?

* * *

Тело старого императора лежало в Павильоне пяти духов – единственном здании дворца, которое было построено из бесценного белого мрамора. Однако его лишенный украшений и позолоты фасад казался величественнее всех прочих дворцовых построек. Мои официальные сопровождающие, четверо старших евнухов, остановились у подножия девяти ступеней плача, ведущих к дверям. Слева на каждой из них стояли большие медные курильницы, наполнявшие воздух тяжелым ароматом. Сквозь открытые двери я слышала тихие речитативы священников и видела мерцание их ламп. Завтра тело императора перенесут в красно-черный Зал аудиенций, где пройдет общая панихида. Но сегодня оно будет лежать под неусыпным взором нового правителя и второго плакальщика, которые станут охранять покойного от злых духов.

Я оглянулась на леди Делу. Она проводила меня так далеко, как могла – до дальнего конца Площади пяти духов, – и теперь стояла вместе с остальными молчаливыми придворными, ожидавшими, когда я войду в павильон.

– Увидимся в твоих покоях, – твердо повторила леди Дела перед тем, как меня увели помощники.

Я кивнула, но мы обе понимали, что боги в своих причудах редко полагаются на желания людей. На таком расстоянии я не видела лица леди Делы, но по наклону головы поняла, что она плачет.

Двое помощников впереди меня отступили в стороны и поклонились.

– Прошу, входите, мой лорд, – сказал главный. – Его королевское величество Жемчужный император уже ожидает вас.

Я посмотрела на темную арку двойных дверей. Как только я переступлю порог павильона, мне конец. Но я уже упустила шанс сбежать, еще когда стояла на песке арены и ждала своей очереди, чтобы поклониться безразличному ко всему императору. Как мимолетны и неразличимы поворотные моменты судьбы. И вот теперь мне предстоит предстать перед еще одним императором… Вот только он не будет безразличным.

Я сделала шаг, другой… Отчаяние тоже способно придавать сил. Теперь, приняв решение, мне почти не терпелось столкнуться с его последствиями.

Но судьбу не поторопишь. У двери меня встретили другие служители и провели позади стоящих на коленях священников в полутемный зал. Священники чуть слышно шептали молитвы, но их было так много, что звук получался достаточно громким, а кадильницы, то и дело взмывающие в воздух, были похожи на зловещий маятник, который неумолимо отсчитывает наши земные годы. Завернутое в саван тело старого императора лежало на каменном постаменте в конце зала. Рядом стоял низкий столик с подношениями: едой и вином, разлитым в золотые чаши и кубки.

На коленях возле отца на простой соломенной подушке стоял принц… Нет, Жемчужный император. Он стоял лицом к постаменту, с преклоненной головой. Я увидела, что принца уже успели обрить, оставив лишь императорскую косу, украшенную золотом и драгоценными камнями. Я посмотрела на его бедро. Ни меча, ни кинжала. Впрочем, если учесть, как много времени он провел на тренировочном ринге, принцу ничего не стоило убить меня голыми руками.

Рядом лежала еще одна подушка – для второго плакальщика. Я медленно опустилась на нее, устраивая больное бедро поудобнее.

– Хорошо, что ты приехал, лорд Эон, – хрипло произнес принц.

Напряженное лицо Киго было приветливым, но мое внимание привлекли засохшая кровь и синяки на его шее. Императорская жемчужина. Ее золотые когти уже вшили в нежную впадину между ключицами принца. Сукровица все еще сочилась из раны на белое одеяние.

Я наконец посмотрела в его полные боли глаза и невольно коснулась своего горла.

– Прошлой ночью королевский врач сбежал. – Киго осторожно сглотнул. – Его заместитель нервничает. – Он выдавил мрачную улыбку. – Очень нервничает.

– Сбежал?

Улыбка стала жестче.

– Его найдут. Мы с тобой сможем отомстить. – Киго снова склонил голову, когда священники закончили молитву и ударили в гонг.

Я тоже опустила голову, но больше для того, чтобы спрятать изумление, вызванное неожиданной переменой в поведении принца.

Что-то в его лице и голосе напомнило мне о лорде Идо. Я отогнала зарождающийся страх и сосредоточилась на том, что сказал Киго. Он верил, что врач поспособствовал смерти императора и моего учителя. Правда ли это? Я снова и снова прокручивала в памяти события, что привели к смерти наставника, но так и не пришла к однозначному выводу. Зато смогла отвлечься от тревожных мыслей.

Два часа спустя священники поставили лампы на пол, образуя небольшой круг вечности, поклонились и вышли из павильона. Их тут же сменили двенадцать жрецов Шолы, которые должны были пропеть поминальные песни. Пока мы три часа подряд слушали заунывные мелодии, я видела, как Киго время от времени медленно сжимает кулаки. Я знала, что он сражается с болью – сама много раз так делала. Принц страдал – и да простят меня боги, я надеялась, что боль от наспех вшитой жемчужины и переживания из-за смерти отца ослабят его тело. Может, у меня еще будет шанс все объяснить.

Последние звуки песнопений растаяли в тяжелой тишине. Жемчужный император глубоко вздохнул, собираясь с силами, чтобы встать. Затем совершенно спокойно поднялся, поклонился покойному отцу и повернулся к жрецам.

Я встала с трудом, поклонилась и заняла свое место у постамента.

Жрецы согнулись в поклоне и покинули комнату. С нами остались лишь два служителя, но и они тоже поклонились и попятились прочь, прикрыв за собой тяжелые двери. Теперь помещение озарял лишь мягкий свет ламп.

Призрачный караул начался.

Жемчужный император устало потер лоб.

– Налей нам вина, лорд Эон, – хрипло попросил он, показывая на небольшой альков. – Думаю, теперь я смогу пить.

Я поклонилась и прошла к столику с двумя золотыми кубками и стеклянным графином, доверху наполненным вином.

– Я считаю, что врач приложил руку к смерти лорда Браннона, – заявил принц, осторожно касаясь горла при разговоре. – И возможно, моего отца, хотя язва на ноге уже отравляла его организм. Врача найдут, и он заплатит жизнью за наше горе.

Я кивнула.

– Мои гонцы доложили о твоем успехе в Дайкико. – Принц подошел ко мне. – Отлично сработано. Ты выполнил свою часть сделки. А я выполню свою.

Я вцепилась в графин, пытаясь сдержать дрожь в руках. Ощутила богатый фруктовый аромат вина. Повисла тишина, словно само время затаило дыхание. Я взяла чаши и подала принцу вино: