Контролируемая территория стремительно накрывалась непроглядной тьмой.

Военные – народ консервативный. Их следующий шаг очевиден и потому был вычислен заранее.

База подняла первый дрон спустя несколько минут после того, как Трэш отдал приказ крушить выявленные разведкой комплексы наблюдения. Летающая машина впустую слила терен на лесной массив, где сильная лапа порвала трос, удерживающий аэростат с аппаратурой. Зараженный, выполнивший указание вожака, тут же покинул место преступления. Но автоматика засекла тепловую аномалию, потому и выполнила боевой заход.

Откуда ей или оператору знать, что тепло излучает ложная цель, установленная как раз ради отвлечения дронов.

Дальше базе пришлось поднимать один беспилотник за другим. Они все так же впустую сливали аэрозоль или выпускали ракеты, успевая попасть на места событий лишь к шапочному разбору.

Потеряв стационарные каналы наблюдения, база суетливо пыталась заполнить брешь при помощи дронов. Они, отстрелявшись, так и остались в воздухе, кружа над проблемным районом.

Трэш, наблюдая за воздушной обстановкой при помощи десятка с лишним пар глаз, посматривающих сквозь прорези в маскировочных щитах, в какой-то момент насчитал в воздухе одновременно девять крупных беспилотников. Плюс пару единиц мелочи. Их подняли с форпоста – слишком маловат радиус действия, чтобы смогли работать далеко от основной базы.

Девять – это прилично. Это даже для корпуса, в котором отбывал контрактную службу сержант Нэш, – солидная цифра. Данный мир крайне недружелюбен не только к людям, но и к авиации. Так что о многочисленных эскадрильях приходится лишь мечтать. Вот потому и в прошлой его жизни не получалось одновременно хотя бы два десятка летательных средств в воздух поднять. И на его памяти ни разу не возникла необходимость столь массированного применения беспилотников.

А вот здесь возникла. Прямо сейчас возникла. Внешники подняли все, что сумели поднять оперативно. И теперь целая стая дронов наворачивает круги вокруг другой стаи.

Стаи зараженных, управляемых Трэшем.

Пора делать следующий шаг.

Один исправный переносной зенитно-ракетный комплекс Трэшу достался при разгроме первой островной базы. Именно там он познакомился с Коньяком. Этот хитрый жук где-то добыл оружие, строжайше запрещенное внешниками. По договору, аборигены обязаны его уничтожать или передавать за вознаграждение. Вознаграждение щедрое, потому бизнес считался выгодным.

Всем хорошо: туземцы получают из внешнего мира то, в чем остро нуждаются; ну а внешники меньше волнуются за безопасность полетов. Небеса они контролируют полностью, это один из их главных козырей, вот и платят, не жалея, за то, чтобы авиацию поменьше трогали.

Коньяк не сказал, для чего он прикарманил один комплекс. Ну, а Трэш не спрашивал.

Куда интереснее оказалось другое. Вожак туземцев сразу намекнул, что знает, где можно достать еще. И готов был поделиться запрещенными вещами с новым знакомым. Разумеется – за встречную услугу.

После доставки Бланша Трэшу были переданы еще восемь комплексов и одна редкая машина военного назначения. Но ее выход на сцену запланирован чуть позже, а вот зенитные ракеты должны полететь прямо сейчас.

Оружие чересчур сложное для интеллектуально ограниченных зараженных, и потому каждый пуск Трэшу приходилось контролировать лично. Но он уже до такого совершенства довел управляемость стаей, что ухитрялся делать парные запуски, проводя изготовку к выстрелу поэтапно, молниеносно переключаясь с одного подчиненного на другого. Ну и про раствор гороховый, конечно, не забывал. Вливал во всех, не жалея, до тошноты. Это значительно упрощало взаимодействие.

Условия для охоты на «пернатую дичь» близки к идеальным. Регион богат на зоны деструктивных аномалий, поблизости огромный массив черноты располагается.

Пусть он в десятках километров, но для авиации это слишком опасное соседство. Дроны в таких условиях не поднимают выше тысячи метров, даже если это очень нужно.

Обычный диапазон их рабочих высот – триста-пятьсот метров. Для переносных зенитно-ракетных комплексов – идеальный тир. Главное, подкараулить беспилотники там, где они пролетят не слишком далеко.

Трэш заранее разведал схему сети наблюдательных комплексов. И как располагать позиции зенитчиков, он знал. Противник предсказуем. Он не ожидает, что сюда через земли союзных туземцев сможет пробраться серьезное подразделение агрессивных аборигенов. Зараженные – да, возможно. Но авиации они не страшны.

Все правильно. До сегодняшнего дня так и было. А вот после него авиации придется считаться не только с аборигенами, а и с мертвяками.

Охота началась.

Первые несколько минут выдались самыми плодотворными (хотя внешники вряд ли согласятся с этим утверждением). Стая выпускала в каждую цель по две ракеты, почти одновременно, с разницей в две-три секунды. Одна может и не поразить даже столь несложную цель, а вот пара сделает это почти наверняка.

Три ударных беспилотника потерял экспедиционный корпус, прежде чем операторы начали поднимать машины на опасные высоты, суетливо ломая траектории полета и отводя машины подальше от позиций, с которых выпускали ракеты.

Радиус действия переносных зенитных комплексов, увы, невелик, а территория, которую следовало прикрыть, наоборот, не из компактных. Однако даже в ухудшившихся условиях Трэш ухитрился атаковать еще две цели. Одну успешно, а вот вторая ракета ушла за горизонт, отстреливая тепловые ловушки. Увы, глупые головки самонаведения пошли именно за ними, а не за горячим двигателем.

Но все равно неплохо. И десяти минут не прошло, как корпус потерял четыре дорогих дрона. Считай, половину из всего, что смог поднять оперативно, – звонкая оплеуха для тех вояк, которые уверовали в полное господство в воздухе.

Спустя пять минут внешники потеряли еще один дрон. Но Трэш и его подчиненные здесь совершенно ни при чем. Должно быть, машина поднялась чересчур высоко и цапнула воздушную границу аномалии, после чего камнем свалилась куда-то на окраину города.

Это переполнило чашу терпения командования. Оставшиеся дроны потянулись назад, в сторону базы. Небо очистилось.

И больше ничего не происходило.

А это плохо. Трэш рассчитывал, что на этом этапе соберет чуть более богатый урожай.

Да все нормально. Могло быть гораздо хуже.

Пора продолжать.

* * *

Территорию невозможно контролировать исключительно средствами наблюдения и ударными дронами.

Да, разведка и авиация способны переломить ход войны, но вот саму войну выигрывать приходится наземным ударным силам. И удерживать захваченное приходится тоже им. Они не настолько мобильные, как воздушные, поэтому экспедиционным корпусам, помимо баз, приходится держать форпосты.

Это хорошо укрепленные объекты с сильными гарнизонами и запасами всего необходимого. Они способны как выдержать нападение, так и выслать мобильную группу, а то и не одну, чтобы показать диким туземцам или стае сильных тварей, кто здесь хозяин.