Семнадцать адресов и все детали, касающиеся детей, впечатались намертво — на память северянин никогда не жаловался.

— Вызову тебя позднее, — сказал наемнику, сдерживаясь, чтобы не сорваться с места.

— Удачи, господин, — отозвался тот. Поверхность зеркала потемнела.

Семнадцать домов, расположенных в разных частях города. Сколько уйдет времени, чтобы обойти все, проникнуть в каждый, найти нужного ребенка и убедиться? И не успеет ли Мэль раньше? Единственное облегчение — полукровка не знает, что искать нужно именно в Радоге.

Жестоко-рассудочная часть натуры вновь вопросила, не стоило ли избавиться от полуэльфа — превентивно? Ведь Богиня не ошибается. И речь идет не о золоте, не о должности, — о жизни его ребенка… Но убить вот так, без единого доказательства единственного, кто поддержал его в этом мире? Без кого он бы давно сложил голову? Чем он тогда будет лучше Тонгила-прежнего?

Арон коснулся браслета, невидимого на его руке под амулетом. Удержит ли полукровку в случае чего «поводок»? Будет ли он вообще иметь значение? Если Мэа-таэль попросил о помощи своего деда… Северянин не очень представлял, на что способны шаманы Многоликого, но чувствовал, что на многое.

Проникать в чужие дома оказалось не сложнее, чем он ожидал. Закутаться в тени, пройти через черный ход, скользнуть мимо прислуги, — и методично пройти через весь дом. Укрытие от чужих глаз давала любая тень, и если люди, находящиеся внутри, замечали, что в комнате стало сумрачнее, то лишь ежились и недоуменно смотрели в окна на яркое солнце.

Просто запустить внутрь тени, как в дом, где прятался император, он мог, но те передавали лишь общее впечатление-ощущение от присутствующих и их количество. Ни о возрасте, ни о внешности тени рассказать не могли.

В пятом по счете доме он услышал имя «Альмар». Замер, вслушиваясь, и подавил разочарованный вздох, — речь шла о месячном младенце.

В восьмом доме… Вот восьмой дом его смутил. Не местоположением — ничего в нем необычного не было, но жителями. Оборотни. От этих не спрячешься в тенях, эти почуют. Даже находясь в человеческом облике — почуют. Уйти и сперва проверить остальные дома? А если Альмар именно здесь? Войти открыто? Назваться человеком Тонгила? И просто спросить про ребенка?

Дверь отпер молодой парень, из-под длинной рубахи которого виднелась кольчуга, у пояса висел короткий меч. Правую руку он красноречиво держал на рукояти.

— Что нужно? — спросил неприветливо, всем видом показывая, что чужак должен быть благодарен уже за то, что ему вообще открыли. Арон благодарен был. В такой день, как сегодня, могли оставить стоять на пороге.

Мысленно вздохнув, северянин протянул руку, показывая тамгу. Брови парня поползли наверх.

— А почему время неурочное?

— Впустишь или на пороге будем говорить?

— Ах да, — парень посторонился, позволяя чужаку пройти, закрыл дверь и крикнул вглубь дома:

— Мастер, тут к вам.

— Пусть проходит, — отозвался гулкий бас.

— Вперед и направо, потом по ступеням вниз, — проинструктировал парень. — Мастерская там.

Мастерская обнаружилась, где и было сказано, заполненная людьми: мастер-оружейник, несколько подмастерьев постарше и один ученик, сидящий у окна и тщательно счищающий ржу со старой кольчуги. Арон окинул все помещение быстрым взглядом, привычно оценивая. Мастер уже поднимался со своего места, вытирая старым полотенцем смазку с рук, и следовало подойти к нему, но глаза Арона сами, без его на то воли, зацепились за маленькую фигуру у окна. Ученик сидел в профиль, свет падал неровно, играя тенями, и никак не получалось толком разглядеть лицо.

— В мое отсутствие Курим главный, — мастер сурово оглядел молодежь. — Опять будете валять дурака — останетесь без ужина.

Подмастерья загомонили, наперебой уверяя, что работать станут усердно.

— Позвольте, — проговорил между тем Арон. — Какое необычное плетение. Кольчуга из Каганата?

Вопрос прозвучал глупо, выставив его неучем, не способным распознать стандартную ковку, зато выдуманный предлог позволил приблизиться к мальчику. Тот поднял голову, посмотрев Арону в глаза, и вежливо ответил:

— Вовсе нет, тарэс. Это кольчуга септов.

— Конечно, — согласился Арон, с усилием переведя взгляд с лица ребенка на предмет разговора. — Как я сам не увидел. Должно быть, блики смутили.

И подумал, что остальные девять адресов ему без надобности.

— Итак? — благодушно спросил коренастый оборотень, устраиваясь в соседней комнате в удобном кресле и кивая Арону на стоящее рядом. — Я думал, на сегодня с нашим участием ничего не планируется, господин Кинегим?

— Не планируется, — сказал Арон, только что представившийся фальшивым именем, и, решив не тянуть, добавил просто. — Я за Альмаром.

— Сегодня? — удивился оружейник. — Тар Митрил говорил, что заберет паренька дня через три, когда все в городе уляжется.

Арон на мгновение прикрыл веки, пряча гнев. Перед мысленным взглядом возникло лицо полукровки, такое, ах, искреннее. «Убью, — подумал холодно, — сам лживую глотку перережу».

— Кое-что поменялось. Нужно сегодня, — подтвердил спокойно.

— На тамгу могу взглянуть? — доброжелательно уточнил оборотень.

— Конечно, — Арон позволил мастеру взять пропуск в руки.

— Сам Тонгил заряжал? Чувствую, Силой прямо истекает.

— Сам, — вежливо подтвердил северянин.

— Что-то я вас прежде не видел, — продолжил между тем мастер.

— Я вас тоже, — Арон криво улыбнулся, поднимаясь. — Прошу прощения, но если мы не поторопимся, то пропустим паром.

— Да-да, — мастер тоже встал, возвращая тамгу. — Все же хотелось бы знать, зачем Тонгилу этот мальчик на самом деле?

— Господин Митрил должен был вам сказать, — Арон сомневался, что полукровка сообщил семье оружейника о том, кем магу приходится ребенок.

— О да, что-то насчет того, будто Тонгил решил взять Альмара учеником. Слишком неправдоподобно.

— Чем вас не устраивает эта причина? — отозвался северянин.

— Тонгил не берет учеников, — оружейник пожал плечами. — С чего ему изменять своим привычкам?

— А почему не берет, вам известно? — уточнил Арон.

— Не интересовался.

— Так поинтересуйтесь. Тонгилу нет смысла учить обычного стихийника, каких девять из десяти. Но у мальчика такой же редкий Дар, как и у самого мага. — Арон надеялся, что звучит его версия правдоподобно.

— Что за Дар? — недоверчиво осведомился мастер.

— Спросите у него сами. Думаю, господин Тонгил не откажется поведает вам подробности, — усмехнулся Арон. После возникшей паузы оружейник медленно кивнул:

— Спрошу, пожалуй. Что ж, Альмар будет рад услышать, что ему нашли учителя.