— Это неплохой выход для нас, — заметила Миа.

Лёха кивнул.

— Да, но вряд ли он сумеет победить, — отвела взгляд графиня. — Есть кандидаты моложе и с более высоким боевым рангом. К тому же, недавно он потерял пустышку, а найти новую за день просто нереально.

— Хреново, — констатировал Стриж, вновь подходя к окну. — Скажи, ты можешь приказать доверенной служанке пронести сюда длинную верёвку? И какую-нибудь тёмную удобную одежду для тебя?

Темнело и двор замка скупо освещали масляные фонари. Замок погружался в сон.

— Я могу попробовать, — неуверенно сказала Лаура, — но когда нам принесли чай — стражники проверили всё, что принесла с собой служанка. Но если она пронесёт верёвку под юбкой…

Она замолкла и закусила губу.

— Но я не уверена, что служанка не доложит об этом кому-то. Тому же Ригану. Они все уверены, что запрет на участие в ритуале защищает меня от смертельной опасности.

Тут сложно было поспорить. Для всех, кто не знал о козыре в виде двух пустотников, желание Лауры участвовать в поединке с боевыми магами выглядело изощрённым самоубийством.

— Тогда не будем рисковать, — сказал Стриж, разглядывая двор. — А почему тут нет каких-нибудь магических светильников?

— Они, как и охранные големы, питались от родового артефакта, — Лаура тоже подошла к окну. Большая часть замковых артефактов питалась от него. Когда артефакт проснётся — всё снова заработает.

— Угу… — пробормотал Стриж, продолжая осматривать двор. — А что стражники? У них есть какие-то артефакты, позволяющие видеть в темноте?

Графиня отрицательно покачала головой.

— Нет, подступы к стенам скрывают охранные артефакты, а в обычное время территорию патрулирую големы. В этом не было нужды.

— Отлично, — ухмыльнулся Лёха. — Можешь нарисовать мне общую схему замка и пути, которыми можно пройти к артефакту?

— Конечно, — во взгляде Лауры появилась робкая надежда.

— Рисуй, — велел Лёха.

Невнятная мысль в его голове начала оформляться во вполне реалистичный план. Демон может отрастить ему шипы, или когти. Втыкая их в щели между камнями кладки, можно спуститься во двор и провести разведку. Там же добыть верёвку и вернуться за Лаурой. Главная проблема: как отвлечь внимание стражи, если подвал с артефактом действительно охраняется. Убивать стражников нельзя: после того, как Лаура внезапно примет участие в ритуале и, хочется верить, победит — всем будет ясно с кого спросить за покойных стражников из Золотых Тигров.

— Значит, так… — Лёха отлип от подоконника и обернулся к девушкам. — Есть идея.

Пока он излагал нехитрый план, а Лаура рисовала схему замка и пути прохода к артефакту, окончательно стемнело.

Подойдя к окну, Стриж попросил демона:

— Белочка, отрасти мне два клинка. Вроде того, через который ты выпиваешь магов.

— А что мне за это будет? — кокетливо поинтересовалась та, вновь появившись в образе адской клоунессы.

— Тебе за это ничего не будет, — отрубил Лёха. — Не время для шуток. Облажаемся сейчас — кранты всем. На Мию и Лауру тебе плевать, но подумай о том, что твоя драгоценная жизнь тоже под угрозой: едва Гарм узнает правду, — а он её узнает и быстро, стоит нам угодить ему в лапы, — то можно смело напевать похоронный марш.

— Уже и пошутить нельзя, — надулась Белочка. — Зануда ты.

Руки пронзила знакомая боль. Стриж криво усмехнулся: похоже, до демона действительно дошла вся серьёзность ситуации. Так, что даже и уговаривать не пришлось, как в прошлые разы.

— Гасите свет, — оглядев выросшие из запястий клинки, распорядился Лёха. — Всё, тихо — пусть думают, что мы спим.

Миа кивнула и задула свечи в канделябре. Комната погрузилась во мрак.

Стриж осторожно выглянул наружу. Часовые бдительно таращились за стену и сейчас их образцовое несение службы играло на руку. Выдохнув, Лёха подмигнул девушкам и перевалился через подоконник.

— И чего я не гребучий Спайдермен? — тихо прошептал он себе под нос, втыкая «кинжал» между камнями.

Спуск оказался неожиданно трудным. Повисать на клинках, выросших из собственного тела, было довольно болезненно, вдобавок приходилось следить, чтобы кто-то из часовых не вздумал обернуться. Заметь кто-нибудь висящего на стене Лёху — всё, как минимум конец задумке. А как максимум — всей их троице. Хорошо, что Белочка молчала — видать, боялась, что носитель её бесценной сущности сорвётся и размажется о брусчатку. В каком-то смысле Стрижу больше понравилась бы её болтовня. Она бы значила, что демоница уверена, что соскребёт останки и реанимирует носителя.

До земли оставалось метра четыре, когда за углом послышались приближающиеся голоса. Лёха, мысленно выматерившись, замер и прижался к стене, от души жалея, что не умеет мимикрировать, как камбала.

— … не снимает проблемы, — из-за угла вывернул Гарм.

Стриж было обрадовался — вот он, шанс убрать главную угрозу, — но тут же разочарованно скривился: следом за графом шли два латника.

Рядом с Гармом шёл мрачно-сосредоточенный мужик с острыми чертами лица. Чем-то он напомнил Лёхе ворона, хотя может сыграла роль чёрная одежда незнакомца.

Белочка алчно рыкнула, узрев добычу. Стриж лишь огорчённо вздохнул: без вариантов. Телохранители Гарма в броне, снять их обоих а потом прикончить самого графа и его собеседника тихо не получится.

Демоница недовольно заворчала, но протестовать не стала — тоже поняла, что расклад не в их пользу. А вот подслушать разговор Гарма можно и нужно.

Дождавшись, когда граф и его сопровождение отойдут, Лёха спустился ещё на метр, бесшумно спрыгнул и тенью скользнул следом.

Граф и его сопровождение пошли к саду. Понятно — не хотят лишних ушей. Значит, разговор будет серьёзный.

И Лёха не ошибся. Едва Гарм и его люди зашли в темноту, подал голос Ворон.

— Но вы же добились, чтобы девчонку отстранили от поединка, — в голосе собеседника Гарма отчётливо звучало недоумение.

— Да, — раздражённо отозвался граф. — Она — просто пешка. Мой сын мёртв…

Гарм на мгновение замолчал. Несомненно, у него были нормальные отцовские чувства и сейчас граф искренне скорбел об утрате. Но Стриж не сочувствовал ему совершенно. Для него вся эта семейка была скопищем тварей и смерть Феба с точки зрения Лёхи делала этот мир чуть лучше и чище.

— Его утешит, если я скажу, что Феб был вкусным, как тортик? — издевательски протянула Белочка, появляясь рядом в образе женщины-кошки.

Втянув носом воздух, она заявила:

— Но папаша тоже вкусно пахнет…

— Помолчи, — одними губами сказал Лёха.

Демоница показала ему язык, но всё же замолкла. Гарм тем временем справился с эмоциями и завершил: