усиленно краснеть, изображая неловкость от длительного пребывания в физическом теле.

Ему не пришлось краснеть притворно. Он реализовал две картинки: Тед-бармен, внимательно смотрящий за посетителями паба и Тед-слушатель, для Вардана, выделив основную часть себя на анализ происходящего вокруг. Расширив свою сферу на квартал от здания паба, Тед оценивал состояние среды и наличие Стражей (кем бы они ни были). Убедившись, что на дальних подступах нет штурмовых отрядов и охотников, он перешёл к опросу армии духов (они были готовы начать атаку по первому его приказу). Быстрые и точные действия (не характерные для Красавчика), показывали, что он набрался нужных навыков у Мастера и Старшины. А умудрённость Помойки подсказывала пути к отступлению.

Да, единственным правильным решением — будет заточить Вардана в потайной комнате. Ключом к единственной двери был Страх Красавчика перед Микошем и Гиви. Вардан не боялся, вспоминая встречу с Микошем. При воспоминании о ней, «вредный» дух даже умилялся. Да, это будет нападение на левую руку главы Организации. Как ответная мера — Теда развеют (но пока Микош доберётся сюда). Кима заберут под надзор, а Джил поплачет в подушку пару месяцев (пока не найдёт успокоение в объятиях отца её первого ребёнка). Сглотнув вставший ком в горле, Тед «вышел» на разговор с Варданом.

— В чём моя ошибка? — «пускай дух назовёт предмет и цену».

— Ты искал замену мальчику среди живых. — Теперь Вардан не дурачился, изображая живого человека, мысли лились чистым потоком, без расплывчатых образов и эмоций. — У меня есть один свободный контракт со Светлыми, а у них есть замечательный кандидат в святые.

Нож в руке Теда (в одной руке он держал одновременной и бокал, и нож, так что его не видели посетители). Деревянные обкладки ручки ножа снимаются и передаются Мастеру. Клинок (без ручки) закрепить под столешницей барной стойки, в том месте, где обычно стоит Тед. Вардан сам займётся подготовкой Претендента и приведёт его в паб для инициации. «Чистый» как холст по энергетике и информации Претендент заберёт на себя «краски» с полотна (программы) Кима. Дальше Тед остаётся с Джил и «исправленной» версией Кима. Теду не высказывают претензий на действия и развитие структуры Претендента ни Организация, ни Светлые, ни Тёмные. Вардан и Монстр покидают Теда навсегда.

— В чём твоя выгода, старик?

— Для заключения сделки нужно согласие двух сторон. — Вардан протянул руку, приобретая облик Банкира (уменьшенной его копии, без очков и с лицом отца Верна). — Как бонус могу предложить исправление твоего изъяна.

— Что? — Тед потянулся к картинке, в которой он видел сущностей САМОСТОЯТЕЛЬНО, и пожал протянутую руку.

— Прав был Доктор. — Вардан как профессиональный репортёр зафиксировал их рукопожатие. — Ты душу дьяволу продашь за «видение».

Тед покраснел с максимальной для здоровья физического тела силой. Так, его не подлавливали со школьных времён. Не отпуская руки Вардана, он пробежался по «пунктам договора» — выходило, что он получал всё к чему стремился, но оставался информационный голод и управление Игрой переходило в другие руки. Ему оставалось передать свою решимость — завершить сделку, закончить рукопожатие.

— А ты повзрослел. — Вардан стал собираться, передавая на всех диапазонах неловкие движения, похлопывание по нематериальным карманам. — Только ограничивая себя в чём-то, человек взрослеет. Но детство может взять верх над любым серьёзным решением в один миг. У тебя есть право задать один вопрос (а то лопнешь).

— Это была ловушка? Доктор меня сдал?

— Это была награда. — Вардан успокоился (собрался) на стуле. Его глаза смотрели на Теда, как на сделавшего лужу посреди персидского ковра, щенка (лоток был с краю ковра). — Если бы ты начал развитие программы и внимательно присматривал за Подопечным (так он до сих пор числится в документах), то уже давно бы ВИДЕЛ. Устранение твоей ущербности — вот настоящая плата за твою многолетнюю работу в Организации. Тебе не позволяли, не давали знаний по причине твоей инфантильности. Доктор считал (справедливо считал), что, оторвав тебя от его «сиски», ты посмотришь на Мир более осмысленным взглядом — повзрослеешь.

— Чего не весел? — Джил опустилась на стул перед барной стойкой. — Сегодня столько интересных людей заходило, а тебя то на месте нет, то витаешь в облаках. — Голос девушки звучал в ушах Теда как райская музыка. Её глаза были бездонней океана. Он готов был отражаться в её улыбке, в её зрачках Вечно. Потянувшись, он взял руки девушки в свои, припал к ним щекой (мельком видел в каком-то фильме). — Да что с тобой происходит? — Тревога в её голосе была мелодична, так как Она беспокоилась о нём.

— Давай поднимемся в комнаты и поговорим наедине. — Теду очень не хотелось ни на что отвлекаться. Просто быть с ней, вдыхать аромат её тела, чувствовать её тепло рядом. Проследив за взглядом Джил (она осмотрела помещение паба с редкими полуночниками, двух официанток у стойки возле Кайла). Вернув своё внимание Теду, она искала прежнего дельца и рачительного владельца паба в глубине его глаз.

— Паб всего лишь прикрытие. — Тед не удержался и обнял Джил, дотянувшись до неё через барную стойку на тонком плане. — Кайл закроет паб и развезёт девочек. А засидевшихся — спровадит Змей.

Джил пошла вдоль барной стойки, не сводя тревожного взгляда с Теда. На уровне рефлексов он, провожая её взглядом, проверил бокалы, поправил тряпочки для наведения блеска. Осознав автоматизм своих действий, Тед улыбнулся и шагнул в сторону служебного выхода. По стечению злого рока или в отместку за неправедную жизнь на его пути оказался стул, на котором недавно восседал Вардан. Старый скиталец оставил после себя информационный след, в который Тед влетел, поздно спохватившись во что может вляпаться.

На Теда смотрело полное доброй скорби и печали существо, занимавшее своим ликом всё небо. Перспектива начала меняться. Достигнув уровня человека, наблюдающего за муравьиной фермой, существо проецировала на муравья-Теда отеческую заботу, как об отбившемся от рук потомка. Вся важность, скрытность и гениальность действий Теда-муравья сводилась в глазах сущности в строительство блошиного цирка. Скорбность момента заключалась в том, что ни один муравей никогда не сможет прийти и посмотреть представление, так как…

Тед выпал из следа, утирая выступившие на глазах слёзы. Этой мудростью он не сможет воспользоваться, так как принадлежала она Вардану, чувствовавшему себя муравьём на фоне забот и внимания Высших, с которыми ему пришлось контактировать после потери физического тела. Вардан устал быть муравьём, заключённым в прозрачные стены фермы.

Натирание чистых бокалов стало для Теда медитативным занятием. Теперь, когда он был заперт в физическом теле, нужно было освободить активный мозг от