кое-что для вас есть. Его неопубликованная повесть.

— Как она к вам попала? — воскликнул я.

— Сейчас расскажу.

15

…Юля приехала в Москву после школы. Из-за непонятной всем любви к чтению поступила на филологический. Училась вечерами, а днем работала машинисткой. Снимала комнату в общежитии. Со временем стало понятно, что шансов когда-нибудь получить квартиру нет, поэтому она перевелась на юридический факультет, хотя он ей не нравился ну совсем, и начала работать помощником нотариуса — целыми днями заверять документы и ставить на них печати.

Понемногу привыкла, да и выбора не оставалось. Смирилась, как все смиряются. А чем я лучше, говорила себе. Надо взрослеть, деваться некуда. Все взрослеют.

Однажды на улице она увидела Игоря.

Летним вечером люди возвращались с работы. Лишь один человек никуда не спешил. Отступил в сторонку и растерянно смотрел вокруг. Глаза у него были очень странные, а в руке он держал свернутые в трубочку листы бумаги.

Казалось, что он стоит не на тротуаре, а на краю бездны.

Юля подошла к нему.

— Вы — писатель, — сказала она.

— Как вы догадались? — удивился Игорь.

— Сама не знаю, — пожала плечами Юля. — Первое, что пришло в голову. А еще вы работаете в котельной, на бумаге следы сажи. У вас что-то случилось?

— Нет, — не сразу ответил он, — ничего. Можно спросить, как зовут столь проницательную девушку?

— Юля.

— Красивое имя. А я Игорь.

Он назвал свою фамилию и спросил, не читала ли она его книгу. Юля ответила, что нет.

— Последнее время я не читаю. Нет времени. Работаю и учусь на юридическом, где тут успеть.

— Жаль, — сказал Игорь. — А если я попрошу вас кое о чем?

— Конечно…

— Тогда возьмите, — он протянул ей бумаги. — Небольшая повесть. Почти рассказ. Нести в издательство не хочу. Оставьте ее у себя или отдайте кому-нибудь.

Игорь пошел вниз по улице, но заметив, что Юля идет за ним, остановился.

— Отпустите меня, — сказал он.

— Я боюсь, что вы задумали что-то плохое.

— Нет, — ответил он. — Останьтесь здесь, Юля, я вас очень прошу.

— Где вы живете? — спросила она.

Игорь отвернулся, а затем в последний раз посмотрел на нее. С улыбкой, хотя и печальной.

— На темной стороне Луны.

И ушел.

…На следующее утро она отыскала его котельную и узнала, что Игорь умер.

— Он жил на темной стороне Луны, и всем это не нравилось. Но под солнцем ему было не место. Кто-то должен жить и среди ночи. Там, где звезды, тени, огни… Там очень красиво и нет ни одного юридического кодекса. Ладно, мне пора.

16

…Я только перескажу повесть Игоря. Это не научная фантастика, насколько я понимаю. Но иногда, чтобы показать научное, надо пользоваться ненаучными методами. Игорь так и сделал. А может, и нет. Не знаю. Я и в более простом умею сомневаться.

17

…Космический корабль, на котором Максим уже тридцать лет работал врачом, замедлился, чтобы изменить направление пути.

Обычная процедура. Это происходит несколько раз за полет с каждым кораблем.

Но вышло так, что район торможения находился около таинственной "черной звезды".

В атласах она, конечно, носила другое название, из цифр и букв, да и черной была не совсем — скорее, темно-красной в обрамлении "короны" — изменчивых шевелящихся облаков плазмы.

Старая легенда космонавтов говорила о том, что звезда порой забирает души. Что это значит — неизвестно. Никто даже предположений не делал. Да и зачем современным людям вспоминать древние сказки?

…Весь экипаж считал Максима странным. Взрослый, старше всех на корабле, а ведет себя как мальчишка — все ночи напролет проводит перед огромным иллюминатором или часами рисует далекие звезды и кометы. Впрочем, это его право. Врач-то он замечательный, да и человек добрый, отзывчивый, а скромные чудачества никому не мешают.

Максим побывал на сотнях планет. Собирал светящиеся кристаллы на гигантских склонах неземных холмов, строил защищенные от метеоритов и радиации пещерные города, опускался в спрятавшийся под километровым слоем льда океан и наблюдал таинственную жизнь, так не похожую на нашу.

Видел столько всего, что и за год не расскажешь, но все равно космос остался для него интереснейшим приключением.

"Иди спать, ночь на дворе" — смеялся кто-то. На космических кораблях тоже наступает ночь, хотя и не после захода солнца, а когда об этом скажут часы. Но Максим задержался у иллюминатора понаблюдать за звездой. Она выглядела неспокойной, покрылась черными пятнами, а в короне мерцали огромные молнии. Красивое зрелище. Страшное, но красивое.

А потом случилась катастрофа. Звезда вспыхнула, будто взорвалась, и потоки энергии ударили по кораблю.

Мигнул свет, в воздухе запахло электричеством. Максиму показалось, что кто-то пытается проникнуть в его голову, и он потерял сознание.

Через несколько минут Максим очнулся. Побаливали виски, но чувствовал он себя не слишком плохо, после перегрузок при взлете бывало и гораздо хуже.

Потом на подключенном к камерам наблюдения мониторе он заметил людей. Тех, с кем только что разговаривал, пил чай и смеялся над анекдотами.

Теперь они двигались, как сомнамбулы. Медленно, неспешно, и подолгу застывая на одном месте. Их лица казались бездушными масками.

Максим хотел бежать к ним, но увидел, как один из них упал и забился в судорогах. "Спящие" некоторое время смотрели на него, а потом, схватив за ноги, отволокли в переходный отсек и открыли шлюз, выбросив человека в космос.

Затем убили еще одного. Наверное, за то, что он перестал тащить своего товарища и отошел в сторону.

Больные, да и просто чужие изменившимся людям были не нужны.

За свою жизнь Максим наблюдал много странного, и поэтому смог поверить в то, что случилось. Легенда оказалась правдивой. Звезда действительно забрала души.

Максим пробрался на склад и заблокировал двери. Люди (вернее, те, кем они стали), это скоро обнаружили, но ничего сделать не смогли — все инструменты, пригодные для вскрытия замков, находились как раз на складе. И