ее в воду и прыгнула следом. Собрав все остатки сил, она поплыла к берегу подальше от проклятого корабля. Огонь тем временем уже начинал лизать парус.

Асмуникал одной рукой уцепилась за доску, другой отчаянно гребла. Берег близко. Вдруг камыши зашуршали. Какое-то существо, напоминающее старую корягу, бултыхнулось в воду и направилось прямо к ней. Крокодил, – мелькнуло в голове. Она слышала об этих ненасытных жестоких тварях. Ей ни за что не спастись. Она гребла все быстрее. Ноги начало сводить судорогой. Страх разрывал душу на части. Она чувствовала, что ужасная, отвратительная зубастая смерть все ближе и ближе. Нервы не выдержали, и девушка потеряла сознание…

Легкая папирусная лодочка осторожно прокрадывалась среди камышей. Здоровенный чернокожий кушит, словно вымазанный сажей, сидел на корме и управлялся с шестом. Его мускулистые руки и обнаженная грудь поблескивали капельками пота. На носу лодки стоял высокий плечистый юноша и высматривал уток в зарослях. Наготове он держал высокий боевой лук и тонкие стрелы. Кроме набедренной повязки в виде фартука, юноша носил широкое ожерелье, что выдавало в нем благородное происхождение.

Кушит вслушался в темноту. Шепотом он предостерег:

– Господин, дальше плыть опасно. Здесь живут крокодилы, слуги Себека. Если мы их потревожим, то угодим на завтрак в виде закуски.

– Ты их боишься, Хуто? – усмехнулся юноша. – У нас лук и два копья.

– Если просто крокодил нападет на нас – это не страшно. Но если сам речной дух явится за нами, то обязательно утащит на глубину, – забормотал кушит, округляя глаза. – Вы – горожане не верите в него, а мы, кушиты, его очень боимся. Речного духа не берет ни стрелы, ни копье.

Где-то рядом послышался всплеск.

– Жутко мне, господин, – продолжал нудно бормотать кушит. – Солнце еще не взошло. Ничего не видно. Какая тут охота? Речной дух может подкрасться незаметно и утащить на дно. Ваш отец, уважаемый Хеви, был бы очень недоволен, узнав, чем вы занимаетесь в столь ранний час.

– Прекрати, – беззлобно прервал его юноша. – При чем здесь мой отец? И с чего ему сердиться на меня? Ты, со страху, не понимаешь, что болтаешь. Такой сильный – и трусливый.

– Нет, господин, – обиделся кушит, гордо выпячивая грудь. – Хуто ничего не боится.

– А Эйю боишься? – издевался юноша.

– Эйя – правитель! – многозначительно протянул Хуто. – Богов и правителей надо бояться.

– Да. – Юноша опустил лук. – Как только этот пройдоха стал правителем? Все же вынудил Анхесенамут взять его в супруги. Как мы только с отцом не старались, но предотвратить этот брак не смогли. Я, даже в Хатти ездил по поручению отца. Видел самого лабарну Суппилулиуму.

– Самого лабарну? – не удержался от восклицания кушит, забыв о речном духе. – Говорят, он страшный: нос, что рыло у кабана, рога на голове и клыки торчат из пасти.

– Это все выдумки жрецов. Лабарна – нормальный человек и мудрый правитель. Эйе, с его священной лысиной далеко до Суппилулиумы.

– Не надо так говорить о правителе. Боги не простят, – опять запричитал кушит, но вдруг что-то заметил на воде.

– Эй, господин, смотрите, чей-то корабль плывет.

– Интересно. – Юноша вгляделся. – Судя по корме в виде бычьего рога, да по подводному тарану… Никак финикийские пираты пожаловали.

– Господин, а корабль горит.

– Они, наверное, после удачного набега, на радостях напились, да нечаянно подожгли палубу. Ну и пусть горит.

– Вы видели? – крикнул кушит.

– Видел, – подтвердил юноша, внимательно вглядываясь в темную воду. – Кто-то спрыгнул. Наверное, пленник или раб сбежал.

– Несчастный раб, – с сожалением произнес кушит. – Слышите, в камышах возня. Это речной дух поплыл за добычей.

– Надо спасти человека, – решил юноша. – Направь лодку к нему. Быстрее!

– Нет! Боюсь! – заупрямился кушит, вцепившись в шест.

– Ты же – воин, – упрекнул его юноша. – Если я расскажу кушитам, каков был Хуто на охоте – тебя заставят носить женскую одежду.

– Речной дух будет мстить, – предупредил Хуто.

– Пусть мне мстит. Я его не боюсь. Вперед! – успокоил его юноша.

Кушит орудовал шестом, а юноша отложил оружие и достал со дна лодки весло. Легкое папирусное суденышко, словно перышко, заскользило по воде. Небо постепенно светлело. Юноша уже хорошо различал несчастного пловца, опиравшегося одной рукой на доску. И вдруг! Он заработал веслом еще быстрее. За пловцом, уверенно рассекая воду, плыл крокодил. Плыл неторопливо, как бы наслаждаясь мучениями своей жертвы.

– Быстрее! – крикнул юноша кушиту и схватил копье.

Он поднялся во весь рост. Когда крокодил разинул зубастую пасть и хотел схватить добычу, юноша изогнулся и метнул копье. Наконечник угодил прямо в глаз зверю. Тот подпрыгнул над водой, показав уродливые короткие лапы. Юноша схватил второе копье, но крокодил уже ушел в глубину, оставляя за собой темную полосу. Копье всплыло неподалеку.

– Уходим скорее! Мы рассердили речного духа, – заныл кушит, стуча зубами от страха.

– Надо вытащить человека, – настаивал юноша. – Этих священных тварей сейчас много сюда соберется на запах крови.

– Мы пропали! – скулил кушит.

В это время корабль пиратов уже пылал словно факел. Вспыхнул парус. С корабля прыгали люди. Раздавались крики отчаяния и призывы о помощи. Юноша и слуга-кушит замерли на мгновение, когда мимо них, к пылающему кораблю проплыли несколько тварей. Они вытащили из воды бесчувственное тело.

– О Боги! – воскликнул кушит. – Девушка! Да какая красивая. Это, наверное, Богиня водяных лилий.

– Ты думаешь, мы спасли дочь Исиды от речного духа? – не меньше Хуто удивился юноша. – Греби скорее назад. Она жива.

Лодка врезалась носом в илистый берег. Юноша вытащил оружие. Кушит, словно ребенка, на своих мощных руках вынес спасенную девушку и осторожно уложил на траву.

Юноша загляделся на красивое нежное лицо Асмуникал, и сердце бешено заколотилось в груди.

– Как она прекрасна, – произнес он. – Я еще ни видел таких совершенно правильных очертаний. Любой рисовальщик был бы счастлив нарисовать ее портрет. Она так же прекрасна, как наша госпожа Анхесенамут.

– Господин, разве можно так говорить, – недовольно покачал головой кушит, рассудив слова юноши, как недостойные. – Нельзя сравнивать правительницу, посланную Богами с простой смертной тварью.

– Откуда ты знаешь, что она смертная, – обиделся юноша. – Вдруг, это правда – дочь матери Исиды.

– Я немного разбираюсь в надписях. У нее в руке глиняные таблички с хеттскими иероглифами.

Юноша осторожно разжал холодные побелевшие тонкие пальцы Асмуникал, взял табличку и повернул ее к свету.

– Послание к нашей правительнице, – удивленно прочитал он, – от великой таваннанны. Надо девушку немедленно доставить в Пеку. Беги! Пригони сюда мой корабль!

Сознание урывками возвращалась к Асмуникал. Как сквозь пелену она увидела над собой голубое небо и высокий парус. От страшной мысли, что она еще у пиратов, девушка вздрогнула.