Кстати, подумал Макаров. Калашникову наверняка будет интересно узнать, почему Домби Зубль выбрал Звездную Россию! Ну-ка, контакт!

«Ты чего? – сонно отозвался Калашников. – Полночь-заполночь…»

«Спрут – это Домби Зубль, – сообщил Макаров. – По этому поводу мы с ним водку пьянствуем, хочешь послушать?»

«Спрутеныш он, а не Спрут, – пробормотал Калашников. – Но послушать можно».

Макаров подключил приятеля к аудиоканалу и в свою очередь наполнил рюмки.

– Звездная Россия оказалась пустой изнутри, – продолжил Домби Зубль, выпив и закусив. – Мощная энергетика, развитый транспорт, десятки звездных систем. А новостной поток – как из катсюанских провинций. Я сразу почувствовал, что напал на след. Но что толку? В Галактике зверусы вели себя как последние зверусы, в самой Зверуссии пьянствовали и занимались своим примитивным развратом; я так и не нашел ни одной зацепки. Я чувствовал, что все это лишь декорации, но я ничего не мог доказать. Мне оставалось только одно – разведка боем. Я объявил Звездной России необъявленную войну.

– Ну и как? – спросил Макаров. – Доволен результатом?

Домби Зубль протянул руку к бутылке.

– Под хвост такой результат, – сказал он. – Давай еще по одной.

Что это он так разоткровенничался, удивился Макаров. Неужели напился?

«А ты его чем поишь? – подключился Калашников. – Часом не особой очищенной?!»

Макаров вздрогнул. Домби Зубль не спеша, словно смакуя, наполнил рюмки и аккуратно поставил бутылку обратно на стол. Макаров вытянул голову, всмотрелся в этикетку. Точно, «Особая очищенная»; черт возьми, откуда?!

Выбрана по эмоциональным ассоциациям, сухо ответил «Рифей», с целью предотвратить негативные реакции по отношению к гостю. Вам не показалось странным ваше собственное состояние?

Мое – да, согласился Макаров. Но Домби Зубль?! Он же дьявол!

Активное содержимое напитка, пояснил Рифей, адаптируется к метаболизму любого белкового существа.

Макаров взял в руки рюмку и выпил, не чувствуя вкуса.

– Под хвост, – повторил Домби Зубль. – Лед и пламень! Я расколол Звездную Россию, которую проморгало Агентство. И что же? Меня отстранили от темы, отправили к Звездному Пророку с бомбой на поясе, а когда я ухитрился вернуться живым – послали в Космоцентр, который кто-то собирался взорвать. Мой единственный друг во Внутренней безопасности убит, и убийство предполагалось свалить на меня. Если бы я знал, что все этим кончится…

Домби Зубль замолчал и коротким взмахом влил в себя рюмку водки.

Макаров шмыгнул носом. Нановодка, это все нановодка; у меня нет никаких причин жалеть этого убийцу.

«Спроси его, – снова встрял Калашников, – чем мы можем ему помочь».

И этот туда же, вздохнул Макаров. Прямо-таки обнявшись рыдаем.

– Ты хоть кому-нибудь доверяешь, Домби? – выстроил Макаров относительно нейтральную фразу. – После всего, что случилось?

Домби Зубль заглянул Макарову в глаза:

– Я даже тебе не доверяю, Паша.

– Ну и что же ты теперь собираешься делать? – растерянно спросил Макаров.

– Выполнять свой долг, – ответил Домби Зубль. – Я ответил на твой вопрос?

– Да, – кивнул Макаров.

– Тогда отвези меня обратно в Космоцентр и высади на моей яхте. А насчет мозгов… – Домби Зубль обнажил клыки. – Можешь допросить мою копию!

Макаров кивнул и ничего не ответил. Взмахом руки он убрал остатки выпивки, повернулся к экрану, вытащил из подлокотника штурвал. «Рифей», конечно же, сохранил копию Домби Зубля; задание по розыску Спрута выполнено на пятерку с плюсом. Но почему-то Макаров чувствовал себя проигравшим.

– А если тебя убьют? – повернулся он к Домби Зублю. – Кто отомстит за твоего друга? Кто разоблачит Систему?

– Меня не так-то легко убить, – ответил Домби Зубль. – И я думаю, что мне лучше обойтись без помощников. Особенно если они – выходцы из цивилизации вероятного противника. Извини, ничего личного.

– Я понял, – кивнул Макаров. – Ну что ж, полетели… ах ты черт!!!

«Ты бы, что ли, картинку дал, – попросил Калашников, который, как выяснилось, все еще оставался на связи. – Ну что тебе стоит?»

Макаров сжал губы и выдал Калашникову картинку – прямо с панорамного экрана, из левой верхней части. Три обведенных красными кружками каплеобразных звездолета, растущих прямо на глазах.

«Попробуй декомпозицию, – посоветовал Калашников. – Сам знаешь, тебе от них не уйти».

Три вражеских звездолета окружило мерцающее зеленое кольцо, в центре которого заклубилось зловещее темное облако. Макаров включил ускоренное время и подождал, пока от облака отделится бесплотный сгусток – кольцевая гравитационная волна. Серьезная штука, успел подумать Макаров, и «Рифей» исчез во мраке декомпозиции.

– Кто это? – услышал Макаров отдаленный голос Домби Зубля. Дьявол первым пришел в себя; Макарову понадобилось еще полсекунды, чтобы снова увидеть свет.

«Вас там сколько? – пробурчал Калашников. – У меня аж в глазах рябит…»

– Не узнаешь? – Макаров оглядел экран и с облегчением увидел, что «капельки» зависли на приличном отдалении. Потускневшее кольцо постепенно разгоралось, готовясь к следующему выстрелу. – Сейчас спросим!

– Они стреляли на поражение, – сказал Домби Зубль. – У тебя есть чем ответить?

– Я же тебе объяснял, – пробормотал Макаров, настраивая связь, – я больше не буду никому причинять зла… Неопознанные корабли! С вами говорит временная копия пилота Мак-Ара! Назовите себя!

А ведь я и в самом деле временная копия, подумал Макаров. Вон нас сколько на экране – шесть, нет, семь зеленых кружков. Да еще я сам, восьмой.

Зеленое кольцо разгорелось с прежней силой и выбросило новую кольцевую волну.

«Ничего не делай! – взмолился Калашников. – Мне интересно, когда до них дойдет!»

Что дойдет, не понял Макаров. Гравитационное кольцо ударило по ближайшему к «капелькам» экземпляру «Рифея», и тот исчез, чтобы мгновением спустя появиться уже в шести экземплярах.

– Сколько у тебя кораблей? – спросил Домби Зубль.

– Перестаньте стрелять! – завопил Макаров. – Меня и так уже слишком много! Назовите себя!

– Бесполезно, Паша, – сказал Домби Зубль. – Это секретные звездолеты, у них нет номеров в регистре. Они не пойдут на переговоры.

– Посмотрим, – ответил Макаров и скрестил руки на груди.

Ну что? Будем еще стрелять?

Несколько секунд «капельки» выжидали – по всей видимости, изучая вновь появившиеся копии «Рифея». Потом зеленое кольцо погасло, и «капельки» стали стремительно уменьшаться в размерах.