Калашников перевел дух и посмотрел на своих слушателей. К каше никто из них так и не притронулся.

– Итак, пришло время начинать войну, – продолжил Калашников. – Фактически, мы ее уже начали – совместные действия Макарова и Домби Зубля привели к гибели двух штатных и двенадцати контрактных сотрудников ФИА, не говоря уже о произведенных выемках информации. Однако перед нами по-прежнему стоит вопрос: кто же противник? Кто этот новый Спрут, сменивший супермена-одиночку Домби Зубля? Майор Джирайн? Полковник Храйлиг? Директор ФИА генерал Матошш? Само Агентство? Ядерная Федерация? Или уж сразу – вся остальная Галактика? – Калашников сделал паузу, но компания за столом подобралась бывалая, на провокацию никто не поддался. – Что, неужели не знаете? Даже вы, коллега Лапин? Никогда не слышали про Шалли Фах?

– Шалли Фах? – Калашников впервые увидел Лапина удивленным. – Ты думаешь, они?!

– Коллеги, – улыбнулся Калашников, – я хочу попросить Семена Петровича выступить с небольшим содокладом. Можно?

– Попросить можно, – пробасил Лапин, вставая. – О чем докладать-то?

– О теневом правительстве Федерации, а то и всей Галактики, – ответил Калашников. – О неформальной и хорошо законспирированной организации, известной под названиями Шалли Фах, Закулиса или Система.

Лапин вытянул руки по швам, выпятил внушительный живот и прокашлялся.

– Знал бы, что выступать придется, подготовился бы, – сказал он, с укоризной посмотрев на Калашникова. – А так смотрите вон на картинку, я только пояснять буду. Тут всякая фантастика про Шалли Фах нарисована. Редкий сез без нового бестселлера обходится, про Галактическое Правительство. Дескать, мутанты бессмертные всем заправляют, мыслящие камни, мозги в бутылках. А на побегушках у них богачи и политики, вон они на схеме, возле Галактического банка и Президента Шуппа нарисованы. Эта Тысяча Первых всякой шушерой командует, вроде мелких цивилизаций, мафий, церквей и корпораций. А уж те что вытворяют, даже и рассказывать не хочется. Последние байки про Шалли Фах – дескать, Звездный Пророк теперь на них работает, готовит восстание роботов.

– Это фантастика, – улыбнулся Калашников. – А что на самом деле?

– Сказка ложь, да в ней намек, – ответил Лапин. – На самом деле их куда больше тысячи. Политики, менеджеры, журналисты, адвокаты, даже бандиты. Фантастика – обычное забалтывание; правды никто не знает. Состоять в Шалли Фах – выполнять указания и получать награды. Указания анонимны, награды публичны. А проболтаешься о Шалли Фах – отвернется удача. Много самоубийств.

– Президент Шупп в Системе? – спросил Калашников.

– Не знаю, – развел руками Лапин. – Не мутант, не допрашивал.

– Важные решения, вроде Умиротворения или экстерриториальности Метро, связаны с Системой?

– Их работа, – кивнул Лапин. – Только ничего не докажешь.

– Я думаю, достаточно? – Калашников обратился ко всем собравшимся, но посмотрел, разумеется, на Сида Майера. Тот едва заметно кивнул. – Итак, Система, она же – Шалли Фах, Закулиса. На этом экране вы видите краткую историю нашего с ней знакомства. Макаров получил заказ на контрабандную доставку, в полученном им контейнере оказалась вакуумная бомба звездных масштабов. Домби Зубль заподозрил теракт, поиски заказчиков привели к фонду «Хаджнес», директор которого получил заказ на бомбу непосредственно от Системы. Для теракта она предназначалась, или для войны, установить пока не удалось. Поэтому я перехожу к следующему экрану, – Калашников отступил на шаг, чтобы освободить место для новой картинки. – Как все вы знаете, Центральная Дыра, многие тысячелетия снабжавшая Ядерную Федерацию дешевой энергией, восемь лет назад перешла в фазу прото-квазара, и энергии больше не дает. Основная валюта галактики – энергоэквивалент – лишилась своего реального обеспечения. Когда сведения о катастрофе с Центральной Дырой станут общедоступными, в Галактике начнется серьезный экономический кризис, в результате которого Ядерная Федерация может потерять энергетическую независимость. Вы видите экспертное заключение роботов Техноцеркви о возможных действиях Федерации в этих непростых условиях. Сценарий номер два, имеющий тридцатипроцентную вероятность, предполагает организацию крупного теракта, обвинение в нем пустотных шейхов и аннексию принадлежащих им блэхмосодержащих пространств под предлогом очередного Умиротворения. А теперь вернемся обратно к вакуумной бомбе, – Калашников подошел к экрану с изображением Космоцентра. – Для чего доставлять ее в самое сердце Эрилуда, в Космоцентр, каждый кубический километр которого регулярно просматривается шестью разными службами безопасности? Я думаю, только для того, чтобы там же и взорвать. Решение о варианте номер два принято, теракт спланирован, и лишь глупость рядовых исполнителей Системы, которую, впрочем, трудно назвать случайной, предотвратила новую Галактическую войну.

Калашников скрестил руки на груди и приготовился выслушать возражения.

– А дальше? – спросил Сид Майер. – Неужели это все?

– Нет возражений? – удивился Калашников. – Хорошо, тогда продолжим. Сначала объясню, для чего Системе нужен теракт. Согласно своей конституции, Ядерная Федерация может вступить в войну двумя способами: по собственной инициативе, на что требуется решение Конгресса квалифицированным большинством голосов, или же в случае прямой и явной агрессии со стороны внешнего противника. Во втором случае войну объявляет лично Президент. Организовать теракт намного проще, чем склонить к сотрудничеству полторы тысячи членов конгресса!

– Это и так понятно, – заметил Гринберг. – Что вы предлагаете делать, вот в чем вопрос!

Риторический вопрос, подумал Калашников. Или ему на самом деле интересно? И в каком смысле интересно – в смысле борьбы с Системой или в смысле чего там еще дикарь Калашников нафантазировал?

– Я предлагаю продолжать операцию «Спрут», – ответил Калашников. – Первая половина работы сделана – теперь мы точно знаем, с чем нам предстоит бороться. Спрут, которым фактически является Система, собирается развязать галактическую войну. Звездная Россия будет поставлена перед выбором – либо согласиться на военное присутствие федератов, либо оказаться в числе их врагов. Оба эти варианта для нас неприемлемы; следовательно, мы должны переходить ко второй части операции. А именно – к ликвидации Спрута!

Макаров опять захлопал в ладоши, однако и на этот раз остался в одиночестве.

– Почему именно к ликвидации? – спросил Сид Майер. – Может быть, достаточно будет предотвратить планируемые теракты?

– Нет, – покачал головой Калашников. – Ядерная Федерация контролирует семьдесят процентов массы Галактики, и в самом ее центре находится разгорающийся квазар. У нее не хватит времени, чтобы самостоятельно избавиться от Спрута. Не верите? Тогда подключитесь к Сети и посмотрите, сколько во Вселенной населенных галактик.

Штерн опустил на стол тяжелый кулак и покосился на Гринберга. В ответ тот беззлобно обнажил клыки.

– Вы считаете, что обитаемость галактик, квазары и Спрут как-то связаны между собой? – тихо – для дарсанки, конечно, – спросила Миноуи.