подруга молчала. От этого становилось еще страшнее. Я уже не мог двигать руками и ногами, дышать — тоже. Все, что мне оставалось — попросту принять свою судьбу.

Как бы ни так. Сквозь боль и судороги я греб, плыл, тянулся к едва мерцающему огоньку вдалеке. Был ли он реален? Или все, что сейчас передо мной — просто агония умирающего мозга? Я вспомнил самую старую историю из всех — об источнике света, который видит человек в последние мгновения своей жизни. Стоит ему потянуться вперед, попытаться дотронуться до него, достать — и жизнь уйдет из тела навсегда. Неведомые силы выдернут душу из уставшего сосуда и для бессмертной сущности начнется новая жизнь. А тело, хранящее историю жизни, воспоминания, поражения и победы… оно перестанет существовать. Может, мне стоит забыться и не тянуться к свету? Остаться во тьме воды, где никто и никогда меня не отыщет?

Черт. К сожалению, я не умею проигрывать и сдаваться. Никогда не задумывался, были ли это черты моего собственного характера, или Искатель Сокровищ настолько сильно повлиял на мой внутренний мир, что я превратился из разочарованного в жизненных выборах молодого человека, в мотивированного Разбойника, рвущегося к цели.

«Остановись».

Незнакомый мне голос, женский, неприятный, холодный, резкий. Она умоляла меня перестать двигаться. Хотела, чтобы я бросил попытки выбраться на свет и навсегда остался в плену ее стихии. Поздно. Сквозь застывшую перед глазами пелену я отчетливо видел, как приближаются сверкающие огни. Я либо попаду в этот ваш «загробный мир», либо справлюсь с простым и понятным испытанием босса. В легких оставалось совсем немного воздуха, капля, которую необходимо расходовать с умом. Я не знал, есть ли у меня еще поддержка от Максимилиана, сможет ли он развеять слабость от Предельной Концентрации, а поэтому использовал единственный навык, в котором был уверен хотя бы отчасти.

— Истинная Форма, — звук, мгновенно утонувший в бесконечности магического океана. Я не почувствовал никаких изменений и не увидел Системное сообщение. Эволюционировала ли моя форма и смог ли я убедить систему, что иду по пути Героя? — Мах Два: Сверхзвуковой Спринт.

Без Предельной Концентрации это было все, на что я оказался способен. И, к моей радости, этого хватило с лихвой. В ту же секунду я почувствовал себя Акваменом из популярных комиксов: вытянулся и «выстрелил» тело вперед, двигаясь, как чистокровный житель Атлантиды. Мерцающий свет приближался с каждой секундой, а я продолжал терять силы и закрывать глаза. Это был мой последний, самый важный рывок. Либо я сейчас вынырну из этой магической западни, либо…

*Кир!*

Вода продолжала литься изо рта даже после того, как я сплюнул первую порцию соленого моря себе под ноги. Я остался стоять на корачках, отхаркивая жидкость, потом завалился на бок и обхватил живот руками. Внутренности сдавливала неведомая сила, а перед глазами все было завалено сообщениями о критических повреждениях. Трясущимися руками, безо всякой крутизны (прости герой-владелец пояса), поднес ко рту два мощных пузырька с лечебным составом. Выпил их залпом, закашлялся и меня едва не стошнило, но я с силой закрыл свой рот, заставляя организм подчиняться игровым правилам и восстанавливаться от выпитых эликсиров.

Системные сообщения исчезали одно за другим. Критические повреждения, недостаток кислорода, близость отключения основных систем жизнеобеспечения. Я чувствовал себя киборгом, которого решили протестировать, швырнув на дно океана. Выплывет или нет?

Я выплыл.

Подниматься приходилось осторожно, голова все еще кружилась, рвотные позывы накатывали один за другим, но я был жив. Я улыбнулся и из приоткрытого рта потекла соленая вода.

— Что Лисица делает в Подводном Храме? — хриплый, нечеловеческий голос. Я даже не успел толком разобраться, где нахожусь, а на меня уже попытались напасть? Тренированное тело сработало быстрее, чем я успел подумать об опасности. Лезвие кинжала остановилось, углубившись на пару миллиметров в бледную кожу уродливого существа. — Не спеши обнажать свои острые клыки, злобная Лисица. Жизнь твоей стаи в руках моей Госпожи.

Пелена перед глазами постепенно спала: я смог рассмотреть уродца, говорившего со мной. Высокий, бледный человек, чья кожа была подобрана ему будто не по размеру — свисала безвольным мешком, как дешевый костюм, купленный «на глаз». Затылка у человеческого тела не было — уродливая рыбина разломала его и просунула голову в черепную коробку. Ее склизкое тело, напоминающее смесь многоножки и угря, хваталось за спину, обвивая хвостом талию бедняги. Руки человеческого тела постоянно дергались, скребли кожу и непроизвольно сжимались. Существо переступало с ноги на ногу и смотрело на меня тусклыми глазами без зрачков. Из приоткрытого рта текла длинная, вязкая нить слюны.

— Кто ты? — я не собирался убирать кинжал так просто.

— Один из Настоятелей этого Храма, — ответило чудовище. — Мы следим за всеми пленниками Госпожи. Еще никто не выбирался из объятий самостоятельно. Кроме тебя, Злобная Лисица.

Наверняка он называл меня «Лисицей» из-за трансформации глаз, происходящей во время использования Истинной Формы. Пусть называет как хочет, главное — отведет меня к друзьям. Я огляделся по сторонам: небольшое помещение, похожее на подводную пещеру. Никакой мебели, рисунков или атрибутов вероисповедания местной братии, только широкий природный бассейн, внутри которого плескалась ненавистная мне черная вода. Именно из этого места я вырвался наружу: прямо над «купелью» свисал небольшой куст флуоресцентных грибов, которые я принял за тот самый «потусторонний свет».

— Где остальные? — я нетерпеливо погрузил кинжал чуть глубже и с удовольствием отметил, как занервничало чудовище.

— Там, — указал он трясущейся рукой на черную купель.

— Вытащи их, — я невозмутимо пожал плечами. — Или я снесу тебе башку прямо сейчас. Как ты понимаешь, Лисицы не обманывают, когда угрожают.

— Я понимаю, — существо попыталось кивнуть, но тут же вспомнило, что ему в горло упирается лезвие. — Я не обладаю такой властью. Только Госпожа властвует над своими узниками. Вам придется попросить ее. Я же могу лишь отвести вас к ней. В обмен на свою жизнь.

— Можешь считать, что мы договорились, — я улыбнулся и чуть повел кинжалом, намекая, что убирать оружие не собираюсь.

Настоятель «Храма» развернулся ко мне спиной и я перехватил оружие, прикладывая лезвие к «рыбьему» телу. Монстр заметно нервничал, спотыкался и оборачивался, но все же вел меня по узким темным коридорам к цели.

Никаких опознавательных знаков или подсказок — вообще ничего. Мы были в каком-то подводном гроте, я буквально ощущал давление толщи воды со всех сторон. Нужно разобраться с этим боссом, в идеале — уничтожить ее как можно скорее и начать спасать друзей. Сколько они еще продержатся под водой? Влияет ли Выносливость на способность задерживать дыхание? И если так,