необходимый ключ и я тут же активировал чутье, запоминая интенсивность свечения и общие очертания предмета. Спасти друзей, украсть ключ — вот и весь нехитрый, но предельно действенный план. — Вы те самые Охотники, о которых предупреждал меня граф. Мне надлежит уничтожить вас с предельной жестокостью, знаешь? Дракула раскрыл мой потенциал, убрал сдерживающие печати и все ради такого, как ты?

— Такого, как мы, — поправил я Госпожу. — В одиночестве я не представляю для тебя опасности. Но вместе — мы справимся с тобой в два счета.

— Опасная Лисица, — Утопленница рассмеялась. — Ты пытаешься провести меня, но твоя ложь очевидна. Ты единственный, кто смог выбраться из водяной тюрьмы, значит опасность может исходить только от тебя. Но эта твоя попытка, она была ничтожной.

Ярость закипала внутри с ужасающей силой. Я мог ее компенсировать, заглушить и отставить в сторону. Мне нужно спасти друзей — единственная мысль, которой я давал волю. Мы играли с Утопленницей в гляделки — не слишком-то плодотворное развитие событий, особенно если учесть, что я до сих пор не знал — в безопасности ли мои друзья.

Я мог бы открыть окно рейда, да? Мог бы. Но что, если я увижу там тот самый статус? Вряд ли я смогу сдержать эмоции и сохранить холодный расчет. Радость Битвы и Ярость Искателя могут сработать мгновенно и я в лепешку разобьюсь, но порежу этого босса в клочья. Возможно, это спасет оставшихся игроков, или подпишет им смертный приговор. Я не собирался рисковать.

— Что-то мне подсказывает, что ты не обычный Хранитель ключа, — раствориться в диалоге, забыть обо всех переживаниях. Я собирался впервые «облапошить» непися, да еще и босса. Задачка не из легких.

— Это как посмотреть, — отмахнулась Утопленница. — Каждый из нашей четверки был вам не по зубам, но граф любит играться со своими жертвами и ограничивать потенциал своих воинов. Он перекрыл наши силы, наложил удерживающие печати. Лишь я единственная столкнулась с вами на пике своих возможностей и что же? — она просто щелкнула пальцами и меня пригвоздило к полу нестерпимой волной энергии. Какая невероятная сила! Что это было? Телекинез, телепатическая воля или невидимая магия? Смогу ли я вообще справиться с ней в одиночку? — Ты просто небольшая проблема, которую я смогу решить без усилий.

— Так почему ты не убьешь меня, о великая Госпожа? — попробуем спровоцировать ее. Если и это не даст результата — тогда останется только старое-доброе кромсание кинжалом в надежде, что все получится.

— Ты умен, представитель рода Лисиц. Моя сила имеет некоторые ограничения, — вот как? А к чему же был ее прекрасный монолог о «пике возможностей»? — Я могу удерживать вас целую вечность, но убить одновременно…

— Ты не способна, — я видел, как она поджала губы. Всего секунда, но этого было достаточно.

Разгадка, такая простая и такая сложная одновременно. Контроль, совсем как мой Контроль Артефактов. Целый храм, куча Настоятелей и половина рейда, подвешенная в толще океана. Она удерживала каждого из них, заставляла плыть внутри своей магической силы, которой тут была пронизана каждая клеточка пространства. Чтобы начать планомерно «уничтожать» нас, ей необходимо будет найти цель и растерзать ее. Одного этого действия будет достаточно для того, чтобы потерять Концентрацию. И существует еще один фактор, который делает и без того опасную ситуацию еще критичнее — я вырвался из ее клетки. Если она ошибется хоть раз — ей конец.

— И более того, чтобы остановить мою атаку, тебе пришлось задействовать немало сил, ведь так? Ты могла бы убить меня, но ради этой затеи использовала бы остатки своих запасов. Получается, мы в безвыходном положении, — я улыбнулся. — Точнее нет. Ты в безвыходном положении. А я уже почти победил.

— Не проявляй излишнее высокомерие, смертный, — Утопленнице явно не понравилась моя догадливость. — Ты хочешь победить меня и забрать ключ, тогда тебе придется…

— Неверно, — я покачал головой. — Я хочу спасти своих друзей и убить тебя. Победа? Такие вещи меня не интересуют. Если я захочу, то смогу уничтожить тебя прямо сейчас, — очевидный блеф, но все это было лишь игрой. Я «заигрывал» с Утопленницей, стараясь понять границы дозволенности. Очередная удача — Госпоже стало некомфортно сидеть на троне, она ерзала и смотрела по сторонам. Мимолетные, едва заметные движения, которые она мечтала бы скрыть.

— Значит, друзей, — улыбка показалась на бледном лице. — Вот, ради чего ты здесь. Думаешь, что можешь всех спасти?

— В это хочется верить, — пожал я плечами.

— Хочешь проверить?

— Конечно, — я улыбался, чувствовал себя победителем. И был абсолютным глупцом.

— Тогда начнем то, ради чего вы здесь оказались. Игру.

— Игру? — столь неожиданный поворот, что я на мгновение вновь стал тем самым, неотесанным Киром.

— Великолепная игра, которая становится сложнее с каждым раундом. Но вначале — все предельно просто. Итак! Суть этой игры банальна: ты, а потом и остальные, должны отвечать предельно честно, по-совести. Знаешь, что это такое, представитель Лисиц?

— Конечно.

— Тогда начнем. Выбери того, кто сильнее других, кто защитит тебя не думая о последствиях и бросится в бой, думая лишь о победе!

*Оставшееся время: 20 сек.*

Я не успел отреагировать, из-за таймера мне пришлось делать выбор максимально быстро. Вода в двух колодцах рядом со мной забурлила одновременно, повинуясь приказу Утопленницы. Два плотных пузыря вырвались вверх и зависли в воздухе. Даже сквозь тьму воды внутри я без труда смог различить очертания двух людей: Катя и Хлад, воины, специализирующееся на ближнем бою. Мне необходимо было выбрать того, кто защитит меня и бросится в бой?

Вряд ли Утопленница знала, что мы с Катей дружили, а потому выбрала самую нелепую пару. Естественно, тут мог быть только один верный выбор.

— Она, — указал я на Чемпионку, улыбаясь. Не буду называть имени подруги, чтобы Утопленница не заподозрила неладное. Первый тур оказался легким, что будет дальше? Она освободит Катю и мы будем отвечать вместе?

— Неверно.

Холодный лед пробежал по спине. Шар с Катей вновь скрылся в бурлящем колодце. Сфера, в которой находился Хлад, никуда не вернулась. Она поднялась вверх и полностью заполнилась черной водой. А потом, среди тьмы, я заметил мелкие, красные линии.

— Нет, — я отказывался верить в происходящее.

— Следующий вопрос, — тварь растягивала слова, наслаждаясь каждой секундой происходящего. — Кто из них любит тебя безоговорочно, правдиво и отчаянно.

Вода закипела и сферы с Аллурой и Ольгой взлетели вверх. Мое сердцо сжалось от боли, а перед глазами появилась табличка отсчета.